Честно говоря, город Джая не порадовал. Может быть, он и был "вольным", но на полноценный город в его понимании ну никак не тянул. Так, большая деревня. Молодой лорд видел такие тысячу раз. Одноэтажные, в редких случаях двухэтажные, деревянные домики. Ни намека на водопровод и канализацию. А из всех достижений цивилизации только мощеная площадь перед воротами. И все это приправлено гулом голосов, грохотом проезжавших телег, бряцаньем металла и такой непередаваемой смесью запахов, что Джаю на мгновение захотелось сбежать обратно в лес. А, судя хмурому выражению на лицах эльфов, он был в этом желании не одинок.
Впрочем, даже в этом захолустье, оказалось, было на что посмотреть. Молодой лорд с интересом вертел головой по сторонам. Он еще никогда не видел такого смешения рас, как в этом месте. Здесь эльфа, гнома и человека можно было встретить не просто на одной улице, но и в одной компании. И никто не считал это чем-то из ряда вон выходящим. Мало того, больше половины населения города составляли полукровки. Но если полуэльфов он уже видел (в Хаганате на них насмотрелся), то люди с примесью гномьей крови для него стали настоящим откровением. Ведь подгорники ни за что, даже под страхом смерти, не позволили бы появиться подобному потомству. Это было даже прописано в их законах.
Но в Валиане, похоже, действовали свои законы. И не только для гномов. Только правило о невмешательстве в дела другой расы, наверное, было универсальным. Как и главный закон вселенной – ни одно доброе дело не бывает бесплатным.
– В Асте живут гномы твоего клана?– спросил у подгорника старший эльф.
– Есть здесь у меня знакомые. Будет чем расплатиться с охотниками за спасение,– ответил тот. После чего они вместе с полукровкой скрылись в проулке.
– У меня нет в этом городе знакомых,– сообщил Джай, прежде чем такой же вопрос зададут и ему.
Эльфы никак не отреагировали на его заявление. Словно они и не ожидали ничего другого.
– Ты сможешь написать кому-нибудь послание?– поинтересовался один из них.
– Нет.
– Кто-то сможет за тебя поручиться?
– Никто не станет за меня платить,– покачал головой молодой лорд. Про себя подумав, что хозяйка белого замка, возможно, за него и заплатила бы. Но рассказывать об этом своим нежданным спасителям он не собирался.
Джай ожидал чего угодно от пожелания убираться как можно дальше до предложения отработать долг своими руками. Но вместо этого эльфы только переглянулись и приказали ему идти за ними. У древних явно имелись на него планы.
Они привели его в трактир. Заведение выглядело не слишком респектабельно. Но, учитывая общее впечатление от города, хозяин этого места должен был неплохо зарабатывать. Посетители в трактире были, и это в середине дня. Так что вечером тут наверняка было полно народу.
Трактирщик оказался полукровкой. От эльфов ему досталась только неестественно зеленые глаза миндалевидной формы, которые забавно сочетались с рыжей шевелюрой. В остальном, он выглядел, как обыкновенный человек (даже форма ушей у него была совершенно человеческой). К счастью, характером он тоже пошел не в эльфийскую родню (с высокомерием древних в трактире много не заработаешь). Он поприветствовал охотников широкой улыбкой, как хороших знакомых. Мельком взглянул на Джая, но спрашивать пока ни о чем не стал. Впрочем, уже через мгновение стало понятно почему. Вместо того чтобы предложить им столик в общем зале, трактирщик проводил их в отдельную комнату, подальше от посторонних глаз. И уже там начал расспросы.
– Давненько не виделись, Рейм, Тас,– поздоровался он,– что вас занесло в наш благословенный Аст? Неужели в герцогстве не хватает работы для доблестных охотников?
– Приветствую тебя, Тирис, у нас есть для тебя поручение,– ответил старший эльф.
А Джай невольно прислушался, потому что тот говорил на эльвандаре. Но насколько же он искажал древний язык. Из плавного и мелодичного пения превратив его в грубый речитатив, переполненный шипящими и рычащими звуками.
– Опять шпионские игры,– переходя на тот же язык, ответил трактирщик.
Оказавшись вдали от посторонних глаз, он уже не выглядел таким довольным жизнью (теперь не было необходимости притворяться). А появлению этой парочки эльфов он совсем не обрадовался.
– В последний раз мы все обсудили. Я выполняю задание. После этого больше никаких поручений,– добавил трактирщик.
– Мы держим слово,– ответил эльф.– Никаких заданий. Только моя личная просьба.
– И почему мне кажется, что сути это не меняет?
– Мне нужно, чтобы ты присмотрел за этим человеком. Я заплачу за комнату и еду для него.
– Его разыскивают?– нахмурился хозяин трактира.
– Нет. Он не преступник. И никак не связан с теми, кого ты опасаешься,– непонятно ответил эльф.
– Так в чем проблема? Если ты платишь, то пусть остается,– пожал плечами трактирщик, с интересом рассматривая молодого лорда.
Судя по выражению его лица, ничего необычного, способного заинтересовать эльфов, он в нем не увидел. Но, зная этих двоих, предположения строил одно невероятнее другого.
– Мне нужно, чтобы, когда я вернулся, он все еще был здесь.
– Предлагаешь устроить слежку за мальчишкой? Не проще ли было бы запереть его в комнате?
С каждой фразой этого разговора Джаю становилось все больше не по себе. Злополучные эльфы ни на миг не сводившие с него глаз ни в лесу ни в городе, не оставляли ему ни одного шанса на побег. А теперь еще и договаривались оставить его под замком. Уж не собрались ли они нажиться на нем другим способом? Учитывая, что в Валиане процветало рабство (Лар был ярким тому примером), ситуация складывалась нерадостная.
Продолжение разговора было более обнадеживающим, но делать выводы молодой лорд пока не спешил.
– Не нужно ограничивать его свободу,– ответил эльф.– Он не преступник и не заключенный. Просто приставь к нему кого-нибудь, займи его делом. Мальчишка еще должен отработать свое спасение. Так что можешь загрузить его работой. В остальном – пусть делает, что захочет.
– Ладно, я понял,– кивнул трактирщик,– только я потребую ответной услуги Рейм.
– Чего ты хочешь?
– После этого ты больше здесь не появляешься и забываешь о моем существовании. Даже если мир перевернется и начнется второй исход.
– Договорились,– согласился охотник.
– И почему мне кажется, что я об этом пожалею?– вздохнул трактирщик и, переходя на всеобщий язык, добавил.– Что ж, парень, наши общие знакомые рассказали, что тебе сейчас не куда податься, и ты хочешь немного подзаработать. Могу взять тебя с испытательным сроком, скажем в пару седьмиц. Поработаешь в трактире, а там видно будет.
Джай сделал удивленное лицо, как если бы это предложение стало для него неожиданностью. А потом с недоумением посмотрел на эльфов.
– Полагаю, это предложение, от которого я не могу отказаться?– спросил он.
– Ты все еще должен нам, человек,– напомнил охотник с таким видом, что спорить с ним сразу же расхотелось.– Мы вернемся через несколько дней, так что у тебя будет возможность расплатиться.
Эльфы распрощались с трактирщиком, и тот проводил их с заметным облегчением. Похоже, он тоже успел убедиться, что от этого племени одни неприятности. Вернувшись обратно в комнату, хозяин трактира задумчиво посмотрел на Джая.
– Не советую сбегать. Эта парочка, при желании, кого угодно из-под земли достанет,– неожиданно заявил он.
– Меня так легко прочитать?– хмыкнул молодой лорд.
Угрозы от своего собеседника он не ощущал, поэтому позволил себе небольшую откровенность.
– Да нет. Просто я на твоем месте думал бы именно об этом,– пожал плечами трактирщик.– Поэтому и предупреждаю. С эльфийскими охотниками лучше не связываться. Эти типы… никогда не знаешь, что у них на уме. Но если уж они что-то вбили себе в голову, то не отступятся даже под страхом смерти.