Враг применил мины — то стало ясно после подрыва одного из трех сторожевиков, когда он прошел половину расстояния до противника. Остальные немедленно остановились, после осторожно подобрались к тонущему собрату, сняли с него моряков и благополучно вернулись к своим. В какой-то мере британцы удивили русское командование — за небольшой срок сумели не только воссоздать подрывной снаряд, не имея готового образца, лишь по собственной догадке, но и довольно грамотно его применить. Следовало ожидать от столь смышленых учеников и прочих сюрпризов, тех же миноносцев и парусных мин, применявшихся против них год назад. Идти вперед наобум, конечно, было бы полным безрассудством, но и стоять на месте или идти в другое место, имея за спиной серьезную вражескую силу, представлялось далеко не лучшим выбором. Лексей созвал на совет командующих эскадры и оперативных групп, среди них французского адмирала и его командоров. От них последовали самые разные предложения по обезвреживанию или обходу минного поля, другие возможные пути продолжения операции. После не очень долгих споров и размышлений приняли наилучший, как многим показался, вариант, приступили к его исполнению.
Миноносцы и часть малых кораблей занялись поиском и подрывом мин — их работа осложнялась тем, что снаряды были притоплены и не видны над водой, да еще привязаны тросом к лежащему на дне грузу. Потому пришлось для их обезвреживания взрывать над ними собственную бомбу с малым зарядом. Подтянули вперед на буксире платформу с французским изобретением — плавучим фортом, представляющим собой хорошо укрепленную 32-фунтовую орудийную батарею, прообраз будущих броненосцев. Мог выдерживать долгий бой с линкорами противника, но из-за слабой подвижности и маневренности не был принят к производству. Изготовили только пробный образец и то как несамоходную платформу — без парусов и ветряных двигателей, как предусматривалось проектом. Вот такую монструозную конструкцию вывели на огневую позицию, канониры начали пристрелочную стрельбу, а потом залп за залпом отправляли солидные снаряды в сторону неприятеля. Большая их часть уходила мимо цели, но даже редкие попадания вызывали заметные издали повреждения. А ответный огонь вражеских линкоров практически не давал результата, ядра не могли пробить толстые стены цитадели, вязли в них.
И все же Нельсон напал на транспорт с конвоем, до Мальты оставались лишь два дня пути, когда с двух сторон наперехват вышли линкоры противника. Еще за несколько часов до того Лексей почувствовал беспокойство, немногим позже перешедшим в явное предвидение угрозы. Подал команду лидирующей группе снизить скорость, а когда подтянулись транспортные суда, велел усилить боковое охранение линкорами и тяжелыми фрегатами, малые же суда отправил дозорами по обе стороны на несколько миль вперед. Они и обнаружили скрывающиеся за грядой островов корабли неприятеля, позволили своему флоту своевременно подготовиться к обороне. Так что встретили неприятеля во всеоружии, не позволили ему приблизиться и открыть огонь по беззащитному транспорту. А именно его пытались поразить вражеские линкоры, не вступая в противоборство с равным по классу противником. К удивлению Лексея и его командиров, англичане в начинающемся сражении отказались от привычной атаки всем строем с последующим прорывом — нападали наскоками на разных участках, как бы выискивая слабое место. Положение же русских кораблей осложнялось тем, что им приходилось защищать вытянувшийся почти на милю транспорт, не могли оставить его и самим идти в атаку, лишь держали оборону.
Последней соломинкой, переломившей стойкость британцев и заставившей их отступить, стало применение двух аэростатов. Еще в прошлом году Лексей задумался о собственной разработке воздушного аппарата, первые образцы которого уже создали французские изобретатели. Они отличались подъемным средством — теплым воздухом, как у братьев Монгольфье, и газом легче воздуха Шарля, — но оба варианта не устраивали. В монгольфьерах, так назвали свой аппарат братья, слишком много места и веса занимало топливо — солома и шерсть, — да и с пожарной безопасностью у них обстояло неважно. В шарльерах же применялся взрывоопасный водород, гелий химики еще не освоили, да и не скоро тот будет.