Где-то через месяц после прибытия русского флота во Францию в Гавр, где находилось командование соединения, приехал посланник Первого консула с приглашением в Париж. Отказать главе союзной державы, конечно, не могли, втроем — Лексей, Траверсе и генерал-лейтенант Дохтуров, командующий корпусом, — отбыли одним экипажем в сопровождении охранного отряда из морского десанта. Благо еще, что полковник — посланник Наполеона, — озаботился конями для них в кавалерийском полку, — так что преодолели сравнительно небольшой путь — чуть более двухсот верст, — меньше, чем за неделю, причем не спеша, останавливаясь на ночь в городских тавернах. Наслушались в пути о разбойниках на большой дороге, особенно расплодившихся после революции. Много рассказывали о шайке шофферов, прославившейся своей жестокостью и многочисленностью — в ней насчитывалось более тысячи бандитов, они охватили своей сетью практически всю страну. Шесть лет наводили ужас на всех, их боялись не только обыватели, но и представители власти и только в этом году большую часть шайки вместе с вожаком поймали и посадили за решетку. Правда, на русский отряд никто не напал — наверное, остереглись внушительной охраны, — доехали без подобных приключений.
Во дворце Тюильри — резиденции Первого консула на берегу Сены в самом центре Парижа, — русских адмиралов и генерала приняли радушно — разместили в гостевых апартаментах, подали ужин, обошлись со всей обходительностью. Правда, самого Наполеона не застали — он уже уехал в загородный дворец Мальмезон, принадлежащий его жене Жозефине Богарне, вернется завтра пополудни. К нему послали курьера, так что знает о прибытии важных гостей. Утром еще устроили небольшую экскурсию на шлюпе по Сене, показали мимоходом самые известные достопримечательности на набережной — Лувр, Елисейские поля, Собор Парижской Богоматери, Сорбонну, Парижскую оперу.
Прежде Лексею не доводилось бывать в столице Франции, но то, что видел сейчас, отнюдь не внушало симпатии к этому городу. Узкие мрачные улицы, везде грязь и гниль, даже в центре, надо было смотреть под ноги, чтобы не угодить в кучу дерьма и прочих отходов. Горожане не утруждали себя заботой о чистоте, выбрасывали мусор прямо на улицу, нередко на голову прохожих. Да и нужду справляли где им вздумается, впрочем, в городе не имелось ни одного общественного туалета. Та же Сена выглядела не лучше, ее берега и русло были загажены преотвратно. А смрад от всех нечистот стоял удушающий, как в скотобойне или на свалке. Так что удовольствие от прогулки получил сомнительное, не помогло даже зрелище архитектурных красот. Невольно сравнивал с Санкт-Петербургом, вновь отдавал должное Великому Петру, создавшем на пустом месте прекрасный во всем город.
После обеда секретарь из приемной пригласил на аудиенцию — консул только что прибыл и ждет их в личном кабинете. Не стали долго задерживаться, переоделись в парадную форму и отправились с провожатым. В небольшом помещении — видно, для конфиденциальных разговоров, — русских гостей встретил совсем еще молодой, чуть за тридцать, правитель. Не важничая и не чинясь, вышел из-за стола и направился навстречу. Выглядел довольно привлекательно — слегка худощавый, среднего роста, лицом далеко не урод, а серые умные глаза смотрели с нескрываемым интересом и приязнью. Совсем не напоминал злобного карлика, каким показывали на карикатурах недруги, те же англичане. Пожал каждому гостю руку и пригласил за стол, только когда все расселись, сел сам. После положенной этикетом приветственной речи принялся расспрашивать о минувшем походе к английским берегам. Лексей отвечал на вопросы кратко, больше по морской части, притом не раскрывая свои секреты, о действиях пехотного корпуса рассказывал его командующий.
Беседа продолжалась уже полчаса, а консул все не переходил к делу, собственно, из-за которого вызвал занятых людей. Наконец, по-видимому, выяснив для себя все важное, высказал причину их встречи:
— Я передал вашему императору свое предложение и он принял его — недавно получил ответное послание, вот оно, можете ознакомиться. Суть его в том, чтобы привлечь вас к компании на юге, в Средиземном море. Вы успешно справились с флотом британцев здесь, теперь просим помощи против эскадры Нельсона. Скажу прямо, наших сил в Тулоне и Марселе недостаточно для войны с ним, да и наши адмиралы не могут похвалиться такими победами, как вы. С императором Павлом мы уговорились, что ваш флот возьмет Нельсона на себя, а корпус генерала Дохтурова освободит Мальту — о том он особо настоял. Со своей стороны обеспечим вас всем нужным — провиантом, порохом, другими припасами и вооружением, готовы дать своих людей, если они понадобятся. Ремонтом также не задержим, ваши корабли примут на верфи первыми. Только нужно уже через два месяца выходить в море — с Тулона мне прислали донесение, что весной англичане готовят нападение, просят срочно отправить подмогу.