Следовало найти какое-то решение, которое смогло бы хоть немного облегчить положение своего флота и спасти десятки тысяч солдат и матросов. Лексей уже с самого начала боя видел неблагоприятное его развитие, но изменить не смог, отдал лишь приказ держать оборону. С невольной досадой честно признался, что Нельсон переиграл его, устроил ловушку, в которую он попался. А сейчас спешно искал выход, чтобы избежать разгрома, но ничего вразумительного в голову не приходило. Практически все корабли флота стояли на месте, представляя статичную мишень, несли потери, а сами не могли поразить отлично маневрирующего противника — отдавал должное его мастерству. Наверное, от безысходности, но все же решился на шаг, который до этого момента считал чрезмерно рисковым и малоэффективным — отдал приказ выпустить все подводные лодки и оба аэростата — в надежде, что хоть кто-то из их экипажей сумеет поразить свою цель. Понимал прекрасно — слишком малая вероятность у тихоходных аппаратов перехватить скоростные корабли, — но то ли от отчаяния, то ли слепой веры в чудо, пустился на такую авантюру.
И чудо случилось — два вражеских линкора, идущих в очередную атаку справа, вдруг вздрогнули и стали резко замедляться, а после вовсе остановились, разрушив строй следовавших за ним кораблей. Одним из них оказался флагман с адмиральским вымпелом на грот-мачте (*центральная мачта), по нему немедленно открыли огонь русские линкоры на этом фланге обороны. Аэростаты также навели на подранков, их экипажи забросали палубы своими бомбами. Довершил разгром целей пожар, захвативший сначала палубные надстройки, а после проникший вниз и вызвавший взрыв пороховых зарядов на деках (*орудийные палубы). И все это произошло настолько быстро, что с соседних кораблей не смогли помочь, даже снять экипажи с гибнущих лидеров, да и продолжающиеся залпы не давали приблизиться без риска собственного поражения. Так и горели свечой два самых сильных корабля противника, вызвав всеобщий восторг и крики 'Ура' русских моряков, а также солдат, высыпавших на палубу транспортных судов.
Главный же результат столь удачной вылазки подводных и воздушных аппаратов наряду с поражением линкоров вскоре стал очевиден — хотя неприятель продолжил атаки, но они потеряли остроту и силу. Экипажи кораблей уже опасались приближаться настолько близко, как прежде, их действия представлялись более предсказуемыми, так что вовремя могли принять против них свои меры и даже поражать, пусть не настолько губительно. Да и миноносцы теперь стали гораздо полезнее — успели поставить в предполагаемых местах вражеской атаки заградительные закладки, на которых подорвались несколько целей. Сражение продолжалось еще несколько часов — враг упорно продолжал попытки вернуть прежнее превосходство, но после потери линкора и десятка других кораблей все же унялся и убрался восвояси. Русская эскадра также пострадала, особенно с транспортными судами, но с полным основанием могла считать себя победителем в столь трудной битве, оставив за собой поле боя и сохранив основные свои силы.
Задержались здесь почти на неделю, по мере возможности устраняли многочисленные повреждения кораблей. Где-то трети из них требовался капитальный ремонт на стапелях, обошлись же временными латками и заменой из подручных средств, лишь бы дойти до конечного пункта маршрута, благо что он находился совсем рядом. Подошли к Мальте через три дня почти черепашьим ходом, встали на рейде на солидном удалении от фортов, закрывавших проход к главному городу-порту Валлетте. Собственно, весь остров представлял собой крепость, возведенную более двух веков назад орденом иоаннитов, позже названным Мальтийским. Три года назад остров захватили французы, но в прошлом их выбили англичане с помощью повстанцев из местного населения, восставших против тирании оккупационных властей. Правда, джентльмены из Туманного Альбиона оказались не лучше, устроили здесь морскую базу и не собирались возвращать ордену, как обещали, тем более аборигенам.
Захват крепости, особенно его главного города, выглядел непростой задачей даже по первому взгляду на мощные стены и бастионы, стоил немалых усилий и потерь. Да и брали их прежде за счет предательства изнутри, чем силой осаждавших. Так что спешить со штурмом не стали, начали с разведки, вернее осмотра всех его укреплений сверху, с аэростатов. Использовали оба, взобрались в гондолы как командование корпуса, так и Лексей со своими помощниками. Невиданные устройства вызвали у защитников крепости очевидный интерес — кто-то остолбенел, глядя вверх, другие замахали руками, показывая на них. Нашлись и более решительные — открыли стрельбу из мушкетов, стараясь поразить воздушную цель. Конечно, безуспешно — аппараты не опускали ниже двухсот ярдов, этой высоты хватало с лихвой для безопасного полета. Сбросили еще пенал с ультиматумом к британскому комиссару адмиралу Боллу о незамедлительной передаче крепости русскому командованию по воле Магистра Ордена императора Павла I, хотя не сомневались — тот наверняка откажется.