Как и ожидалось, в ответном послании комиссара последовал отказ с мотивировкой: — ... Соединенное Королевство не признает права русского императора на Орден и остров Мальту. Великобритания приняла остров под свой протекторат по договору с Национальным собранием и всеми своими силами защитит сей народ от любого посягательства...
Болл практически открытым текстом посылал русских далеко-далеко, отказывая в легитимности их притязаний. А отмазка выглядела у него превосходной — мол, по просьбе местных жителей берем остров под свою защиту и никому не отдадим этот жирный кусок в стратегически важном районе Средиземного моря! А полезете — получите леща и на весь мир ославим как бандитов и захватчиков...
Лексею, собственно, все эти дипломатические нюансы были до одного места — у него есть приказ и он исполнит его. Да и как будущая база русского флота остров представлял большую ценность и упускать его не имел права. В оговоренный час отдал приказ о начале бомбардировки как артиллерией линкоров, так и с аэростатов. Огонь вели днем и ночью почти без перерыва в течении трех суток, а после в самый темный час отправил на подводных лодках в несколько заходов десант к фортам с приказом занять и удержать до подхода корпуса. Операция прошла успешно, да и у бойцов еще с прошлого года появился достаточный опыт, в считанные часы захватили орудийные батареи и зачистили от неприятеля укрепления фортов. По их сигналу весь флот вместе с транспортом двинулся вперед и уже на отмели прямо в воду ступили полки и один за другим проходили через проемы и проломы на занятый плацдарм.
Враг пытался удержаться на своих позициях, даже переходил в контратаку, но все же трехкратное превосходство в живой силе и мужество русских солдат позволило переломить сопротивление, в течении остатка ночи и наступившего дня вытеснили британцев из города. Еще неделя ушла на занятие других поселений и всей территории острова, довольно значительной — почти три десятка верст с северо-запада на юго-восток и полтора десятка в поперечине. После же перешли через неширокий пролив и почти без сопротивления взяли соседние острова — Комино и Гозо, — вместе с Мальтой образующих архипелаг, принялись возводить новые и восстанавливать прежние укрепления, показывая всем — русские встали тут надолго. А как ужиться с местным населением, пока нейтрально отнесшимся к новым постояльцам на их земле — в том забота коменданта и его администрации. Флот же с частью корпуса отправился в обратный путь к берегам Франции, оставив поврежденные корабли и их экипажи для ремонта и последующего несения службы на новой базе.
Вернулись к французским портам уже в сентябре, сразу после прибытия провели общее совещание командования флота и капитанов кораблей с одним вопросом — что им дальше предпринять? Возвращаться домой не имело смысла, просто не успеют до конца навигации. Идти в Северное море также представлялось не лучшим решением — в Атлантике сейчас начинается сезон штормов и длиться он будет до самой весны. Так что для всех было понятным — до той поры придется остаться здесь. Только прохлаждаться в портах все это время никто хотел, особенно те, кто остался здесь охранять французов — рвались в бой поквитаться с англичанами. А то, что через пару месяцев сюда придут циклоны, а с ними штормы, их не пугало — мол, семи смертям не бывать, у каждого есть свой срок и его не избежать, сидишь ли на месте или идешь ветрам вопреки. В конце концов надумали отправить группу Чичагова в рейд — пусть пройдется до Неаполя и разберется с главной базой неприятеля. В усиление передали несколько линкоров и фрегатов, большую часть миноносцев, подводных лодок, а также десанта, так что состав группы складывался в полноценную эскадру.