Из чувства долга продолжал исполнять служебные обязанности, пока через неделю его не сменил новый канцлер — тот самый Воронцов, — еще увидел на лице преемника торжествующую ухмылку и злорадство — по-видимому, Павел сообщил о предъявленных тому обвинениях. А вскоре получил из императорской канцелярии указ о понижении воинского чина до вице-адмирала и предписание о ссылке в Тверь, по месту его первого имения. В принципе, Лексей ожидал худшего, вплоть до ссылки в Сибирь или какую-нибудь Тьмутаракань, но, по-видимому, чуть поостыв, государь сам понял несуразность подобной меры — по голому подозрению без каких-либо доказательств обвинять в государственной измене героя победы над флотом Англии было бы чересчур. А так выходит опала, самодержец удалил из столицы за какую-то провинность, что нередко случалось прежде с другими мужами и ничего особого в том нет. Ведь милость правителя изменчива, как погода в марте — сегодня ты в опале, а завтра снова на коне. Дать чин ниже вице-адмирала Павел не мог по уложению о статусе кавалера ордена Андрея Первозванного, лишать же сей награды не решился — вызвал бы совсем не нужный ему скандал.
Лексей не скрывал от родных случившийся конфликт с государем и его последствия — пусть лучше узнают от него, чем от досужих языков, да еще со всякими домыслами. Восприняли без особых причитаний, хотя без них не обошлось по понятной причине — к хорошему быстро привыкаешь и терять его нелегко. В большей мере это относилось к Томе — она на удивление быстро освоилась в столичной жизни, по-видимому, сказались природный ум и бойкий нрав. Уже не пугалась шума и многолюдья крупного города, даже почувствовала вкус к его благам, от домашних удобств вроде ватерклозета или прислуги до всевозможных магазинов и зрелищ. Сейчас и не скажешь, что эта важная дама еще пять лет назад довольствовалась прокопченным чумом и даже не ведала о достоинствах цивилизации. С присущей ей непосредственностью высказалась Лексею:
— Ты наш муж и мы пойдем за тобой куда угодно, хоть обратно в тундру. Правда, я здесь уже привыкла, да и дети наши тоже, не знаю, как им будет на новом месте. Надеюсь, что твой брат не обойдется с нами плохо, иначе бог покарает его за несправедливость!
Тут вмешалась Надя — всплеснув руками, проговорила с укоризной: — Так нельзя, Тома, государь помазанник божий, а ты его хулишь! Может быть, он не прав, как с Лексеем, но желать ему зла грешно. Мы можем только молиться за просветление разума, коль он помутился — тьфу на меня, что я горожу! Это ты меня, Тома, с толку сбиваешь, наводишь на грех!
Обе рассмеялись, а потом уже более спокойно одна за другой поддержали мужа:
— Тома: — Лексей, не тужи, мы будем вместе, чтобы ни случилось!
— Надя: — Твоей вины нет и все будет хорошо, бог заступится за нас!
В предписании срок не оговаривался, но тянуть с отъездом Лексей не стал. За неделю завершил срочные дела, среди них самое важное — уговорил начальство кадетского корпуса оставить старших сыновей. Их уже собирались отчислять как лиц не из дворянского сословия, лишь после немалой мзды и некоторых обязательств в будущем пошли навстречу опальному адмиралу. Отправился в дорогу перед самым ненастьем с последним обозом из Твери, рискуя застрять где-то на тракте, но оставаться еще месяц в ожидании санного пути не желал. И без того смурное от невольной обиды состояние не хотел усугублять лишними переживаниями от злопыхательства тех, кто еще недавно лебезил, а сейчас норовил досадить больнее. Даже родной брат — уж что ему неймется, — велел выставить пост у его ворот, как будто он под домашним арестом!
На третий день пути начались дожди, но пока моросящие и то временами. Дорогу еще не развезло, сильные кони тянули нанятые Лексеем тяжелые дормезы без особого труда. Обоз шел спешно, в день проходили два перегона — возничие не жалели ни себя ни лошадей, стараясь пройти как можно больше до распутицы. В какой-то мере повезло, ливни застали почти в самом конце пути, в паре десятков верст от Твери. Преодолели их немалым трудом, люди помогали друг другу, вытягивая повозки из вязкого грунта. Лексей трудился наравне с другими, нисколько не чинясь, вызывая удивленные взгляды и перешептывание попутчиков, знавших от кучеров, что тот важный барин. Один из купцов как-то осмелился подойти и заговорить, когда общими усилиями вытянули обоз из очередной грязевой каши и дали небольшой отдых лошадям:
— Дозвольте спросить, барин, вы к нам в Тверь надолго?