Под недоуменным взглядом пусть и перемазавшегося в грязи, но явно важного господина поправился: — Виноват, не назвался — я купец второй гильдии Морозов Савва Васильевич.
Лексей назвал свое имя, не упоминая чин и титул, после кратко ответил бойкому купцу, с виду еще молодого: — Возможно, надолго, — и сам спросил: — У вас есть ко мне дело, Савва Васильевич?
Тот вначале замешкался, наверное, смутившись прямым вопросом с понятным подтекстом — что, мол, пристаешь с праздным любопытством, — но быстро справился и объяснил:
— Пока нет, Лексей Григорьевич, только думаю, что скоро будет. Вижу, как вы относитесь с уважением к простым людям и готов вам подсобить, если в чем возникнет нужда. Меня в городе многие знают, хотя не так давно здесь — чуть более трех лет. Сам из Московской губернии, решил открыть тут прядильную мануфактуру, теперь промышляю своим товаром. Вот отвез последнюю партию в столицу, сбыл заморским купцам не без прибытка.
Вот так свела дорога Лексея с основателем знаменитой династии купцов и промышленников, а знакомство привело к многолетнему сотрудничеству и даже дружбе, насколько она была возможна между людьми из разных сословий и круга интересов. Тем временем с великими трудами преодолели последние версты, завершая двухнедельный путь — весь промокший от непрекращающегося дождя и в грязи с ног до головы, Лексей добрался со своим семейством в родную усадьбу.
Тяжелая поездка в холодную и сырую погоду не обошлась даром — еще в пути занедужила Надя, а вслед за нею два малыша. По приезду же в поместье у них поднялся жар, кашель перешел в хрипы, дети впали в горячечный бред. Вызванный из города лекарь толком не помог, Лексей даже выгнал его, стоило тому подступиться к больным с подозрительным снадобьем, больше похожим на птичий помет, да еще собрался наложить пиявок на грудь — мол, они высосут дурную кровь. Не рассчитывая более на подобных невежд и шарлатанов, сам взялся за лечение. Снял жар влажным протиранием, смазал грудь и спину топленным гусиным жиром с тертым луком, а после, когда занемогшим стало легче, отпаивал настоями и отварами, парным молоком с медом, полоскал воспаленные горлышки, отпаривал ноги в теплой ванне. Надю и Олю вылечил, а вот с самым младшим, Ванюшей, которому только недавно исполнилось два года, не удалось, несмотря на все старания — тот не вышел из горячки и сердце его не выдержало, остановилось.
Прежде Лексею не приходилось переживать такое горе — хоронить собственных детей, — они пошли в отца отменным здоровьем, даже в северной стуже хворь их не брала. Сейчас же мучился не только от потери сына, но и сознания своей вины в случившемся несчастье. Ведь именно из-за него выехали в самое неподходящее для дальних поездок время, вот и не выдержали испытания самые слабые родные люди. Не показывал виду никому о переживаемых страданиях, когда предавал земле маленькое тельце рядом с первой женой. Лишь после, оставшись наедине, выпил одним махом чарку неразведенного спирта, так, сидя за столом, впал в сумрачное забвение, провожая душу невинного младенца. Пришел в себя через день уже в постели, не сразу понял, что же случилось с ним и как оказался в спальне. Отчасти даже испугался, когда пришла мысль — ведь он мог уйти в тот мир за сыном и не вернуться, — а затем что-то изнутри подсказало — нет, здесь остались родные души, они призвали его обратно. От того стало спокойнее на сердце, боль в нем уступила печали и убеждению в своем долге — надо жить дальше ради самых близких людей.
Места в усадьбе для большого семейства явно не хватало — даже пришлось младших детей селить в общую комнату, пусть и самую просторную, там же и игрались, а не в отдельном зале, как во дворце. Недели через две после приезда, когда выпал снег, а земля схватилась морозом, справив к этому времени самые важные нужды по хозяйству и в поместье, Лексей надумал отправиться в Тверь и подыскать там подходящий особняк. Жены, конечно, согласились — пусть город не столичный, но все же лучше, чем вдали от него. Та же Надя, прежде не скучавшая в поместье, вовсе не отказалась от городских благ, да и заметила, что к стареньким родителям будет ближе и сможет чаще видеться с ними. Вот сей довод Лексею не показался привлекательным — сразу вспомнилось, как тесть, а в большей мере теща, допекали в имении своей назойливостью. Резонно посчитал — вряд ли за прошедшие годы их наклонности изменились, разве что к худшему, — потому сразу заявил жене:
— Не прими в обиду, Надя, но лишний раз в своем доме принимать твоих родителей не желаю. Надеюсь, причины в том объяснять тебе не надо. Сама навещать их можешь сколько угодно, только, пожалуйста, детей бери с собой лишь при их согласии — не удивлюсь, если откажутся!