Вести о ранении брата и разбившем его параличе внесли в сердце Лексея тревогу и жалость. Он уже простил обиду от родного человека, понимал, что вызвана она неуверенностью в людях, да и неуживчивым характером. Теперь искренне сочувствовал тому в постигшей беде, представляя — как же сейчас Павлу плохо, даже высказать свою боль не может! И еще предчувствовал — скоро и тому придет конец, вряд ли злодеи остановятся, пока не уберут мешающего им монарха. Особой тайны в том, кто стоит за заговором, Лексей не видел — тут явно проглядывался британский интерес, именно джентльменам с Туманного Альбиона больше других наступил на мозоль русский император. А кто у них стал подручным — то не столь важно, вчера Панин, сегодня Воронцов, а завтра какой-нибудь Дашков — да не счесть таких, желающих злата и другие блага, готовых продать родину тому, кто заплатит больше! Не менее ясно осознавал, что со смертью Павла для него самого наступят тревожные времена — ведь закулисным хозяевам он доставил не меньше хлопот и вряд ли спустят ему свои обиды. Бежать куда-то, спасаясь от грядущей мести, не имел никакого желания — здесь его корни, семья, люди, которые ему дороги. Но и безропотно подставлять под удар свою голову также было бы глупо, так что искал приемлемый выход — без ущерба его совести и вреда семье.
В одну из бессонных ночей, когда Лексей сидел у себя в кабинете в нерадостных мыслях и как-то задумался, вспоминая их общее с братом время и такое нерадостное расставание, в сердцах чертыхнулся, обращаясь к тому: — Эх, Павел, что же ты наделал — пригрел змею на груди, даже не одну, а я ведь тебя предупреждал! Теперь они готовы продать нашу родину злейшему врагу и не в моих силах им помешать, да и твоих тоже!
Сначала не поверил, услышав непонятно откуда идущий слабый голос, еще подумал: — Вот уже мерещится невесть что, наверное, устал. Надо идти спать, пока умом не тронулся!
Уже было собрался встать, когда где-то внутри него раздался тот же голос, только более отчетливо: — Лексей, не уходи, это я, твой брат!
Давно уже не практиковал чтение чужих мыслей, да и со временем эта способность почти пропала, а тут услышал, притом как будто совсем рядом, а не за пятьсот верст. Наверное, произошло то случайно, ведь прежде между ними такого не происходило, если не считать их внутренней связи во время сеансов. Но как-бы ни было, сейчас старался сохранить внезапно появившийся контакт, напряжением своего сознания передал ответ, а потом вел мысленный разговор:
— Я не ухожу, слушаю тебя, брат.
— Уж не первый день вспоминаю тебя, Лексей, и сегодня ты услышал меня! Хочу просить прощенья за то, что напрасно обидел когда-то. Послушался наушников, что твердили про твою измену. А теперь они бросили меня, никто и носу не кажет. Полагаю, они даже рады моей немощи и творят что угодно, чего раньше убоялись бы!
— Думаю, с ними хуже, чем ты предполагаешь — ведь именно они составили заговор против тебя, лишь по случайности ты остался жив. За их же спиной стоят те, кто люто нас ненавидит и о которых долго гадать не придется. Уверен, что скоро они предпримут новую попытку, а помешать им вряд ли у нас получится.
— Знаю, что ты прав, но я не хочу умирать! Да и отдавать нашу державу врагу на поругание также невозможно, надо что-то придумать, Лексей!
После недолгого раздумья предложил парализованному брату:
— Хорошо, я приеду, только тайно, по твоей же милости — не удержался от подколки Лексей, затем продолжил: — Мне надо пробраться к тебе, но так, чтобы никто меня не увидел, есть такая возможность?
Услышал в ответ: — Есть тайный ход, о котором, кроме меня и моей супруги, никто в замке не знает. Вход со стороны пруда, сразу за акацией, нажмешь на камень справа от нее — он и откроется, ведет в мою спальню. Как знал, что может пригодиться!
Лексей всем нутром чувствовал, что на счету каждый день, вот-вот случится с Павлом непоправимое, а потом и с ним. Ждать, когда просохнут дороги, не оставалось времени, а ехать на экипаже не имело смысла — далеко не уедет, завязнет. Вот и пришлось выезжать темной мартовской ночью на коне, впервые за многие годы, вспоминая былые навыки верховой езды. Женам не стал говорить, куда и зачем он едет, лишь о том, что у него спешное дело и займет оно две недели, а может быть и месяц. Компаньонов тоже предупредил, велел начинать без него — у них уже ранее были оговорены ближайшие планы и могли справиться сами. Лишь попросил держать его отъезд в тайне — ни к чему кому-то знать, что он выехал без спросу. Еще сменил личину, нарядился под купца средней руки, а вместо приказчика взял с собой крепкого молодца, служившего у него в особняке охранником.