Вот так, вдвоем, добирались по тракту в столицу почти неделю. Жалели коней, вязнущих в густом месиве, добрую треть пути шли на своих ногах. Им изредка встречались такие же бедолаги, по каким-то своим надобностям терпящие трудности распутицы. Ночевали в постоялых дворах, почти пустых в это время, а на рассвете поднимались и следовали дальше. Благо еще, что обошлось без встречи с лихими людьми, нередко промышлявших разбоем на тракте. Впрочем, были готовы к тому — каждый прихватил с собой пару кавалерийских карабинов, притороченных к седлу в кобурах, и пистолеты за поясом, запас патронов к ним, достаточный для боя с небольшой шайкой. Пару раз довелось пережить нападение стай оголодавших волков, но отбились, перебив десяток из них, а те, что прорвались к ним вплотную, отвернули перед вставшим на их пути Лексеем.
Уже перед самым городом остановили на заставе — старшему караула показалась подозрительной подорожная, выписанная на имя тверского купца, стал придираться к ней, что она не той формы, да и к самим путникам, мол, они схожи с бродягами, которым не место в стольном граде. Пришлось Лексею показать бдительному стражу гильдейскую грамоту, которую, как и подорожную, Савва спешно выписал у секретаря управы на вымышленное имя за немалое вознаграждение. Ею и доказал, что он честный купец, а не весть кто перекати поле, подкрепив свое слово достаточной мздой. В какой-то момент забеспокоился, когда капрал всматривался в него уж очень пристально, как бы пытаясь узнать в нем кого-то знакомого, но не выдал себя, вел по-прежнему обходительно, без тени волнения. С каким-то заметным сомнением тот все же пропустил и путники проехали неспешной рысью в город.
За время в пути Лексей как-то вжился в образ купца, да и вид принял подходящий тому — стрижка кружком, борода, пусть небольшая, на голове картуз с нависающим над глазами козырьком, серый кафтан из грубого сукна. Так что с первого взгляда вряд ли узнали бы в нем прежнего вельможу, но все же сторожился в городе, избегал те места, где мог случайно встретить знакомых. Остановился со своим спутником в постоялом дворе на южной окраине, сразу поднялся в снятую комнату, велев прислуживавшей девице принести туда воды помыться и ужин. А когда стемнело, отправился окольными путями к острову в месте слияния Мойки и Фонтанки, на нем и располагался замок Павла. Обходил стороной посты будочников, впрочем, особо не утруждавших себя обходом участка, но собаки, которых нижние чины полиции нередко заводили, могли поднять лишний шум. У самого острова прошелся вдоль берега Фонтанки, подыскивая средство переправы через реку — идти по мосту не имело смысла даже ночью, уж императорский дворец с проходом к нему охранялся не в пример бдительнее.
Нашел небольшой плот почти на версту выше дворца — его вытащили на берег и не удосужились приковать цепью, как лодки, даже шест оставили рядом. На нем и переправился через реку, стараясь плыть тихо, не поднимая плеска. Вслушивался к каждому звуку, приближаясь к цели, но вокруг стояла тишина — по-видимому, все уже улеглись, да и время подошло к полуночи. Пристал к берегу чуть выше ограды замка, обошел ее до места напротив пруда, а когда перелезал через нее, зацепился полой кафтана за острый наконечник решетки и повис в метре от земли. Чертыхаясь про себя и кляня брата за вынужденные приключения, кое-как высвободился из пут одежды и спустился, оставив ее на ограде. Потом долго искал в почти полной темноте потайной вход, а затем отпирающий его камень и наконец вошел в обложенный камнем проход, голова же упиралась в низкий свод. Зажег прихваченную с собой свечу, после, пригнувшись, медленно двинулся вперед, оглядывая серые стены и пол, невольно ожидая какой-то опасности, возможной ловушки. Хотя о подобных подвохах Павел не упоминал, но все же перестраховался — береженого бог бережет, особенно с таким братом!
Похоже, что Лексей напрасно грешил на паранойю родственничка — ни ловчих ям, ни проваливающегося пола не обнаружил, также как и взведенных самострелов или ружей. Да и ход не длился долго, метров через тридцать уперся в узкую дверь с таким же камнем-ключом. Правда, открывалась туго, со скрежетом, видно, петли вообще не смазывали. Попал в какой-то чулан, почти пустой, лишь пара шкафов и умывальник стояли вдоль стены, да еще в углу за ширмой виднелся стульчак с горшком — по-видимому, здесь у Павла находилась уборная. Следующая же дверь вела в опочивальню, еще от входа увидел лежащего в постели брата — он не спал, его блестящие в свете свечи глаза смотрели на Лексея, а иссохшее за время болезни лицо сморщилось в гримасе, наверное, от радости при виде родного человека, а не какого-нибудь татя, пришедшего совершить свое черное дело.