Испытания пушки прошли успешно, ее 60-фунтовый снаряд разнес в щепки деревянную мишень заданной толщины с дистанции двух кабельтовых — реальной для линкоров в морском сражении. Цель же на вдвое большем расстоянии также поразил, проделав в ней солидную брешь, так что ведомственная комиссия приняла орудие к производству без каких-либо оговорок и замечаний. Лексей в полной мере разделял такое мнение, собственно, с его подачи и разработали пушку на базе уже существующей, меньше чем за полгода довели до ума. Конечно, в ходе реальных стрельб в море могли выявиться какие-то огрехи, но считал их вполне допустимыми, главное же — у русских моряков появилось новое средство поражать врага считанными попаданиями или даже первым, причем на достаточно большой дистанции от кораблей противника.
Выехал с полигона в довольном расположении духа, тем более, что руководство артиллерийского управления обрадовало новостью о скорой готовности еще одной новинки — боевой ракеты с пороховым зарядом и движителем, подобной известной шутихе, но со специальной пусковой установкой и стабилизаторами полета. Насколько стало известно от зарубежных агентов из подкупленных чинов военных ведомств, подобную разработку вел британский полковник Конгрив с сыном и даже провел первые испытания. Нельзя было допустить превосходства англичан в перспективном оружии, потому еще весной дал задание специально созданной группе инженеров и мастеров при пушечном заводе срочно начать собственные работы, дал для начала некоторые наводки по принципу действия и конструкции снаряда. Так что услышанная новость оказалась вдвойне приятной для Лексея, за себя и своих людей, добившихся поставленной цели.
Перед самой заставой дорогу преградил воз с рассыпавшейся копной сена, рядом с ним возились два мужика в серых зипунах, деревянными вилами закидывали выпавший груз обратно. Увидев приближавшийся экипаж с конвоем, они отошли ближе к саням и замерли в поклоне, но как только карета поравнялась с ними вплотную, объезжая воз, выхватили что-то из копны и бросили под колеса, тут же метнулись за сани и бросились в лес, подступивший в этом месте к самой дороге. Через считанные секунды один за другим раздались взрывы, карету подбросило на добрый метр, а потом она рухнула на снег, разваливаясь на части. Охрана на какое-то время оцепенела, после, по команде старшего, частью бросилась к развороченному экипажу, несколько стражников соскочили с коней и побежали вдогонку за беглецами.
Лексей в захвативших его думах не видел, что происходило на дороге, но внезапно возникшее чувство тревоги как-то встряхнуло внимание, посмотрел в дверное окно в тот момент, когда лжекрестьяне метнули свои снаряды. Среагировал почти мгновенно, рванул в противоположную сторону, почти вырвал дверь и вылетел из кареты практически одновременно с первым взрывом. Последовавшая волна подбросила на несколько метров, кусками корпуса поразила голову и спину Лексея, а потом с огромной силой ударила о мерзлую землю, ломая его плоть и выбивая дух.
Сколько времени прошло в забытье и где блуждала его душа — о том не ведал, очнулся в полной темноте, лишь едва различимые звуки подсказывали, что он в бренном мире, а не потустороннем, да и острая боль, охватившая все тело, не давала усомниться в том. Чуть погодя уже более отчетливо воспринимал происходившее вокруг — слышал чьи-то голоса, всхрапывание лошадей, скрип снега под полозьями, чувствовал всплесками боли потряхивание на неровностях — по-видимому, его везли на санях. Только ничего не видел, как ни старался хоть что-то разглядеть — вокруг вся та же черная мгла, потом пришло понимание, а с ним страх, что он ослеп. Оставалось надеяться, это временно, от контузии, и когда-нибудь зрение вернется, иначе не представлял — как жить ему слепым!
Сознания Лексей больше не терял, терпел боль, сжав волю в кулак, лишь иногда невольно стонал, когда становилась особенно острой. При том она не лишала ясности воспоминаний о случившемся с ним, помнил все до последнего мгновения после взрыва. Отчетливо осознавал, что попал в подстроенную кем-то ловушку, испытывал кроме понятной досады на себя также тревогу — добром покушение на него не закончится, враги непременно предпримут следующие шаги, какие именно — в том не стоило большого труда догадаться. Мысль не допустить такого поворота ситуации захватила Лексея полностью, на какое-то время забыл о своем недуге, продумывал экстренные меры, возможные в его состоянии, каким бы отчаянным оно ни было. Тихим шепотом — громче не хватило сил, — окликнул того, кого он узнал по голосу из находившихся рядом бойцов: — Сержант, подойдите ближе...