По-видимому, слава о красоте заневестившейся барышни дошла до чужеземных монархов, имевших взрослых отпрысков, решили породниться с императорской семьей одной из самых могучих держав. Первым озаботился герцог Максимилиан Баварский для своего сына Людвига, вскоре и прусский король Фридрих Вильгельм II послал сватать за принца Генриха. Между конкурирующими правителями пошли интриги за ценный приз с охаиванием претендента противной стороны и восхвалением своего, подкупом влиятельных сторонников, даже отправили в русскую столицу сыновей на свидание с будущей невестой и завоевание ее благосклонности. А та (вот бестия!) стала флиртовать с ними обоими, подавая надежду каждому, пока дело не дошло до греха — громкой ссоры между молодыми людьми, закончившейся вызовом на дуэль. Возник международный скандал, грозившийся обратиться большими сложностями между двумя немецкими государствами, а с ними и Российской империи, в какой-то мере повинной в том из-за своей легкомысленной княжны!
Глава 9
В тот мартовский вечер Лексей только что вернулся со службы и сел ужинать с семьей, когда вошел привратник и доложил о посланце князя Куракина по срочному делу. Пришлось оставить нетронутым ужин и выйти в прихожую комнату, здесь застал стоящего у входа слугу со снятым с головы убором. Тот поклонился, а потом передал сложенный лист бумаги, торопливо проговаривая:
— Ваше высокопревосходительство, его сиятельство просит скорее подойти, беда может приключиться!
В небольшой, на пол-листа, записке прочел написанный крупными буквами текст — такие Лексей уже мог различать: ' .... принц Генрих и граф Людвиг повздорили на балу из-за княжны Екатерины Павловны. Принц вызвал графа на дуэль немедленно, тот согласился и они уже собрались выйти биться на шпагах. Я едва успел их задержать и поместил в разные комнаты до вашего прихода... '.
Лексей знал о приезде отпрысков немецких монархов, их матримониальных планах, но не счел нужным как-то вмешиваться, мол, княжна сама должна разобраться — кого избрать в мужья, — да и для того у девушки есть родная мать! Не предполагал, что между претендентами на руку и сердце красавицы могут возникнуть подобные раздоры, угрожающие жизни, теперь придется спешно разрешить возникшую проблему. Не теряя ни минуты, переоделся в служебную форму, велел еще срочно отправить экипаж за вдовствующей императрицей, передав кучеру листок князя со своей припиской. Сам же с небольшой охраной направился пешком к дворцу Куракина — он находился рядом, на соседней улице, — уже через десять минут был на месте.
Сразу за парадным входом Лексея ждал князь, почти побежал навстречу, семеня короткими ножками, с заметным в голосе облегчением воскликнул:
— Слава богу, Вы пришли, Ваше высокопревосходительство! А то молодые люди уже двери разбивают, требуют немедленно выпустить их, грозят всякими карами и ругаются нехорошими словами!
Не стал выспрашивать у хозяина подробности случившегося конфликта, лишь сказал тому:
— Александр Борисович проведите меня в какое-нибудь свободное помещение и доставьте горячих молодцев туда, потолкую с ними. И еще, пригласите виновницу происшествия, пусть побудет в соседней комнате до приезда императрицы — я послал за ней экипаж.
Куракин, старый дипломат, сейчас служивший в министерстве иностранных дел вице-министром, заслуживал похвалы — своим своевременным и решительным поступком не дал свершиться непоправимой беде с наследниками двух монархий. Лексей приобнял встревоженного князя и проговорил успокаивающе: — Не беспокойтесь, вы действовали правильно, благодарю за службу!
Уже через несколько минут в личный кабинет хозяина дворца ввели двух молодых людей, притихших в присутствии могущественного канцлера, только обращенные друг на друга злобные взгляды напоминали о стычке между ними. Лексей начал разговор строго:
— Вы учинили прилюдно склоку, расстроили светскому обществу праздник, что не делает чести благородным офицерам, коими вы являетесь. Более того, вы собрались устроить дуэль, а это по законам нашей империи считается преступлением. Напомню вам, если не ведаете в том — участники сего безобразия подлежат разжалованию, виновные же в убийстве лишаются свободы в тюремном заключении или на каторжных работах. Вы же, молодые люди, как иностранные подданные из монарших семей, будете высланы из империи без права возврата, а вашим родителям будет отправлена нота о недостойном поведении. Вам ясно сказанное, господа?