Поведение виновников происшествия различалось заметно — принц Генрих Прусский не опустил глаза под взором канцлера, смотрел без тени раскаяния или сожаления, напротив, с явным недовольством, мол, по какому праву вы смеете меня отчитывать! Людвиг же смутился, покраснел и опустил голову, наверное, переживал, как примет отец его позор. Да и по возрасту еще не успел огрубеть — ему только восемнадцать, младше принца на пять лет. Лексею хватило одного пристального взгляда, чтобы понять если не душу, то примерный нрав каждого претендента на руку княжны и что ожидает ее с ними. Генрих явно превосходил властной харизмой, отчетливо видел в нем задатки жестокого и амбициозного монарха, способного ради достижения цели пойти на любое преступление — как с дуэлью в случившемся конфликте. Уж такого жениха он точно не пожелал бы племяннице, но почти не сомневался, кого же она выберет — сильные личности чаще привлекают неискушенных девиц, да и выглядел более мужественно, чем юный граф.
После недолгого перерыва Лексей продолжил:
— Мы можем пойти на некоторое исключение, имея в виду цель вашего пребывания здесь. Сделаем так — скоро сюда прибудет мать-императрица, с нею княжна Екатерина Павловна, тот из вас, кого она изберет в женихи, останется, другой же немедленно, завтра утром, отправится к себе на родину. Проследит же за тем конвой, проводит до границы — так будет наверняка, не даст возможности совершить еще какую-нибудь глупость!
Прождали дам не очень долго, где-то с полчаса, все это время мужчины находились в той же комнате, храня молчание, единственно, Лексей разрешил молодым людям присесть на стульях по обе стороны рабочего стола. Так и сидели, отвернувшись друг от друга, иногда поглядывая на сурового канцлера, дремлющего в хозяйском кресле — тот действительно прикорнул от накопившейся за день усталости. Но едва у входа в комнату раздались шаги, тут же открыл глаза и встал, а когда в дверях появилась Мария Федоровна, пошел ей навстречу, после приветствия поклоном проводил до стоящей у стены софы, подождал, пока она не присела, юная княжна встала рядом с матерью под ее строгим взглядом. Разумеется, при появлении дам встали принц и граф, вытянувшись по стойке, после не отрывали взгляда от юной особы, скромно притупившей очи.
Лексей не спеша вернулся к креслу и присел, после неторопливо, твердо выговаривая каждое слово, произнес:
— Ваше Величество, между присутствующими здесь господами произошла ссора с последующим вызовом на дуэль. Неизвестно, чем бы она закончилась, не вмешайся князь Куракин. Мы не можем оставить без наказания данное преступление, я уже предупредил дуэлянтов о мерах, которым они будут подвергнуты. Единственно, что нужно решить с Вашим участием, то поручение, с которым они прибыли к нам. Пожалуйста, определитесь с княжной, кого из них желаете избрать для дальнейшего знакомства и возможной помолвки, другой же завтра покинет столицу и отбудет на родину. Мы сейчас выйдем, оставим вас одних — подумайте, обсудите, но сказать надо сегодня, даже в сей час, нам нельзя потворствовать разрастанию скандала. Если же не сможете остановиться на ком-либо одном, то вышлем обоих и назад они более не вернутся.
Как ни удивительно, дамы выбрали младшего кавалера — графа Людвига, — о том приглашенным обратно мужчинам сообщила мать княжны. Лексей подозревал, что именно она повлияла на выбор дочери — судил по не очень довольной физиономии девушки, — но как бы ни было, отпустил юношу со словами: — Вы свободны, граф, но впредь не совершайте глупости — в следующий раз легко не отделаетесь! А сейчас сопроводите императрицу и княжну до замка — думаю, вас не затруднит такое поручение.
Уже через два дня провели помолвку, по просьбе матери невесты Лексей предстал перед гостями в роли отца, благословил молодых на совместную жизнь. От имени родителей жениха выступил посол Баварского курфюршества барон фон Монтгелас, с ним оговорили обручение через месяц в главном католическом храме Санкт-Петербурга — недавно возведенной базилике (*храм с продольно вытянутым залом — нефом) Святой Екатерины. К этому сроку княжне следовало сменить конфессию, пройти катехизацию (*постижение основ веры) и крещение, о том условились со священником базилики, принявшим на себя наставничество над новообращаемой девицей.
Хотя православная церковь не одобряла смену вероисповедания, но для будущей королевы германского государства сделала исключение — Святейший синод дал официальное разрешение. Свадьбу планировали провести этой осенью в Мюнхене, родном городе жениха, конечно, если тому не помешает война, грозившая вот-вот разразиться в Европе. В отличии от той же Пруссии, сохранявшей нейтралитет, Бавария вступила во Французскую коалицию, так что боевые действия могли затронуть ее земли, а рисковать жизнью княжны ее родичи не позволили бы. Пока же юный граф не спешил расставаться с невестой, да и родители его не торопили — скрепление союза с могущественной державой государственное дело, ни в коем случае нельзя пускать на самотек!