Тем временем Наполеон одерживал новые победы в Европе, в битвах под Ульмом и Аустерлицем разгромил австрийцев и в самом конце 1805 года принудил императора Франца к кабальному Пресбургскому миру. Часть австрийских земель отошла к союзникам Франции, Баварии досталось графство Тироль, кроме того волею всесильного диктатора получила статус королевства, а ее правитель стал именоваться королем Максимилианом I. Соответственно сын его Людвиг приобрел титул наследного принца, а новобрачная супруга Екатерина Павловна, ставшая после крещения Катариной — принцессы. Их бракосочетание прошло осенью в российской столице — дожидаться перемирия и заключать в Мюнхене, как планировалось вначале, не получилось из-за интересного положения невесты.
Молодые не озаботились воздержанием до свадьбы, после обручения чуть ли не в открытую стали жить вместе в снятом Людвиге особняке, к осени же животик девицы заметно округлился. Пришлось ее матери и названному отцу — Лексею, — озаботиться скорейшим освящением союза юных сердец, пока невеста не родила. Без долгих приготовлений провели венчание в Базилике, довольно скромно отпраздновали торжество, а через два месяца, в самом начале нового года, молодожены обзавелись первенцем-сыном, названным в честь деда Максимилианом. Жили в подаренной матерью-императрицей усадьбе и по всему складывалось, что остановились они здесь надолго — с младенцем ведь не поедешь в дальнюю дорогу! Как членам императорской семьи им назначили немалый пенсион из казны, так что нужды ни в чем не испытывали, да и юный муж устроился на службу в департамент культуры, пока отец по весне не призвал его на родину для исполнения государственных обязанностей.
В конце зимы на Масленицу Лексей принял приглашение вдовствующей императрицы погостить с семьей в ее загородном Павловском дворце. Его только недавно восстановили после пожара, случившегося два года назад, Мария Федоровна решила переехать туда с младшими детьми подальше от городской суеты. Лексею идея отдохнуть на природе пришлась кстати — в делах выпала передышка, так что на неделю-другую мог оторваться от службы. Да и малышам будут в радость масленичные гуляния на просторе с теми же катанием на санях, плясками вокруг костра, штурмом снежного города, кулачными сражениями стенка на стенку и прочими утехами, которых в городе просто не увидишь. На приглашение отозвалась почти вся семья, разве что кроме старшего сына — у того были свои планы на праздник, собрался провести со своей невестой, скромной девицей из небогатой дворянской семьи.
Масленичная неделя удалась, ни дети ни взрослые не чинились, веселились с павловским и окрестным народом, в утехах не отставали от других. Сам Лексей, тряхнув стариной — сорок четвертый год на носу! — бился наравне с юнцами в молодецких забавах на льду речки. Ведомый им конный отряд пробился к снежному городу, столпившиеся перед воротами защитники не выстояли и под его могучим напором сдали 'крепость'. Не удержался от кулачного боя, правда, не в стенке — там требовались не столько собственные удаль и сноровка, а умение держать строй с другими бойцами подобно древнерусской рати. В перерыве между сходками стенок приглашали биться один на один желающих проверить свою силушку, вот Лексей и выступил против дюжего молодца лет тридцати, сбившего с ног всех предыдущих соперников. Схватки между ними проходили незамысловато — вставали напротив друг друга и молотили от все дури в плечи и грудь (по лицу и ниже пояса запрещалось), пока кто-то не упадет.
Скинул шубу стоявшей рядом Томе, потом крикнул распорядителю боев, уже дважды вызывавшего добровольца на следующий поединок, но все безуспешно: — Я буду биться, — и вышел из круга зрителей на площадку для схватки.
Сам поразился внезапно возникшему порыву, совершенно неподобающему серьезному мужу — ведь давно не юнец и должен контролировать свои эмоции! Тем более безрассудной, что лишь год с небольшим назад перенес ушибы и переломы, а теперь снова рискует здоровьем и было бы еще ради чего-нибудь стоящего, тут же для потехи публики! Только что уж жалеть — сказанное не воротишь, — оставив сомнения, Лексей твердой поступью приблизился к сопернику, гиганту почти в сажень ростом и в плечах ненамного меньше. Тот уже ждал, чуть пригнувшись и выставив перед грудью пудовые кулаки в кожаных рукавицах, оглядывал внимательным взором нового соперника, как бы оценивая опасность для себя. Наверное, Лексей не внушил ему особой тревоги — ниже на полголовы, в дородности тела тоже заметно уступал, — сразу после команды распорядителя: — Бей, — бросился навстречу и с широким замахом ударил.