Двигались малым ходом, доступным транспортном судам, через месяц с небольшим вышли из Балтики в Северное море. Попадавшиеся в пути отдельные корабли и группы расходились в сторону, завидев растянувшуюся на пару миль колонну. Да и шедшие впереди сторожевики вряд ли позволили им сблизиться, так тихим сапом миновали проливы между двумя враждующими странами и вышли в Атлантический океан. Вот он доставил немало хлопот, трижды попадали в серьезные штормы, потеряли больше сотни судов, да и другие немало пострадали, пришлось даже вставать на ремонт у далеко не дружелюбного португальского берега близ Порту. Открыто противиться местные власти не осмелились, но всеми доступными мерами саботировали просьбы незваных гостей с ремонтом, даже обещанная ими щедрая плата не помогла. Лишь после угрозы разнести этот чертов портовый город на щепки дело немного сдвинулось — нашлись нужные снасти и материалы, допустили самые пострадавшие судна на верфь.
В конце октября миновали Гибралтар, оставив его далеко в стороне, дальше шли вдоль западного побережья Африки. На этой стороне только недавно закончился сезон дождей, наступило самое благодатное время без ливней и палящего зноя. Встали на стоянку в лагуне мыса Кап-Вер (*Зеленый Мыс) — крайнем западном участке континента, — южнее устья Сенегала и возведенного французами портового города Сен-Луи. Когда-то, три с лишним века назад, эти земли открыли португальцы, построили на мысе открытый для всех кораблей порт. Двумя веками позже сюда пришли англичане, за ними французы, с той поры тяжба между ними не прекращалась, прежде всего за рынок рабов в Западной Африке. Князья местных племен нападали на соседей, захватывали пленников и продавали европейцам, а те вывозили в свои колонии. В обмен на живой товар работорговцы снабжали "поставщиков" огнестрельным оружием и боеприпасом, способствуя тем самым увеличению добычи.
За последние годы в этом районе побережья сложилось хрупкое равновесие между двумя враждующими сторонами — севернее мыса за французами, а юг за англичанами, сам он как бы на нейтральной полосе. И вот сейчас вломился еще один игрок — русский медведь, ничтоже сумняшеся заняв лакомый кусок. Собственно, Лексей не собирался встревать в чужие терки, но уж больно соблазнительным показался ничейный участок суши, представлявший немалую ценность как перевалочный пункт на пути от Африки в Южную Америку. Взвесив достоинства и возможные проблемы, все же решился построить здесь опорную базу и форт, оставить часть кораблей и один из полков. Тем и занялись всем миром, буквально за две недели возвели нужные постройки и укрепления, после же вышли в океан, но уже разделившись — эскадра Крузенштерна на запад к Латинской Америке, вторая на юг огибать африканский континент.
Экватор эскадра Лисянского с адмиральской четой на борту флагмана перешла в Гвинейском заливе — месте пересечения с нулевым меридианом Гринвича. Понятно, что не могли обойти существовавший не один век обычай с праздником в честь бога морей Нептуна. Начинался когда-то из-за суеверия, моряки просили у стихии благосклонности и милости, чтобы миновали их сильные штормы и не менее опасные штили, нередко случавшиеся в зоне экватора и длившиеся неделями. Теперь же обряд проводился больше для забавы, скрашивания плавания, но и вера в приметы у большинства матросов осталась. Особым еще знаком расположения высших сил приняли это место — 'пуп Земли', так нередко называли его, с нулевой широтой и долготой.
Собственно, праздник организовал молодой командующий — еще в юности, сразу после окончания кадетского корпуса, проходил стажировку на британских кораблях и не раз ходил в дальние походы, среди них и на юг, через экватор. Разве что немного смягчил бытовавшую в английском флоте довольно жестокую процедуру 'крещения', вроде порки линькой до крови и купания за бортом, иной раз заканчивавшихся увечьями или даже смертью 'посвященных'. Их сменил на символическое касание трезубцем и обливание забортной водой, а в остальном ритуал сохранил. Завершил праздник построением экипажа на палубе и салютом из ружей, доброй чаркой вина каждому матросу из выставленной по такому поводу бочки. Подобные церемонии провели и на других кораблях, разве что не коснулись транспортников, перевозивших бойцов из пехотных подразделений — они ведь не моряки и морские обычаи к ним не относятся.