Основная группировка сосредоточилась на севере и командование ею Наполеон принял на себя, предназначалась же для наступления по Прибалтийским землям с последующим захватом русской столицы. Центральная группа войск под началом вице-короля Италии Евгения Богарне. направлялась к Смоленску, а затем Москве, южной короля Вестфалии Жерома Бонапарта, брата Наполеона, ставилась задача выйти к Днепру и занять Киев.
Диктатору приписывались якобы высказанные им накануне вторжения слова: — Если я возьму Киев, я возьму Россию за ноги; если я овладею Петербургом, я возьму её за голову; заняв Москву, я поражу её в сердце...
Но более вероятной и прагматичной казалась иная задача восточного похода, которую Наполеон выразил в разговоре с австрийским монархом: — Я открою кампанию переходом через Неман. Закончу я её в Смоленске и Минске. Там я остановлюсь.
Собственно, Бонапарт не ставил целью покорение России, уж слишком необъятными представлялись ее просторы. Надолго завязнуть в этой стране не имел никакого желания, рассчитывал уже в нынешнем году до наступления осенней распутицы разгромить основные силы русской армии в одном-двух сражениях и принудить к миру на своих условиях. Самыми важными среди них считал подчинение правящего режима России его воле и возрождение подконтрольного польского государства, чтобы потом без помех продолжить войну с Британией и ее союзниками.
Русское командование еще в начале весны узнало о готовящемся вторжении, его сроке и примерных силах коалиции. Впрочем, особых трудов такая информация не стоила, да и трудно было бы утаить столь масштабное предприятие с участием десятка стран. За оставшиеся два с небольшим месяца успели провести передислокацию армейских корпусов из центральных районов страны на западные рубежи, мобилизацию резервистов и ополчения, их обучение хотя бы по самому минимуму. Завезли на прифронтовые склады нужные припасы и снаряжение, а также дополнительное вооружение — от стрелкового до артиллерийских орудий, — как из прежних запасов, так и новинок с оружейных заводов. Уже с прошлого года в строевые части стали поступать новые винтовальные ружья — винтовки, как их называли бойцы, — в чем-то подобных образцам Бердана и Винчестера в недалеком будущем и отличавшиеся от известных штуцеров и мушкетов с нарезными стволами целым рядом признаков.
Заряжались пулей не с дула с помощью шомпола, а в казенной части затвором, да и она сама не круглой формы, как пушечные ядра, а продолговатая по диаметру ствола с заостренным носом. В патронах впервые применили капсюли с бертолетовой солью и ударный боек в курке для воспламенения порохового заряда, многоразовые латунные гильзы, а не бумажные. Нарезка в стволе также отличалась, не из одного винтового канала, а двух, расположенных напротив. И еще оснастили сменным рожковым магазином с запасом патронов, позволившим вести практически непрерывную стрельбу, тем самым кратно увеличить скорострельность и плотность огня. Задание на разработку нового оружия Лексей выдал тульским мастерам еще до похода, за два года что-то у них получилось, но основную доводку выполнили уже при нем. Год назад запустили в производство одновременно на трех оружейных заводах — Тульском, Сестрорецком и Ижевском, только что построенном. Выпустили не столь много, как хотелось, — около ста тысяч винтовок, — но все же в каждом полку и роте ими снабдили лучших бойцов, а в гвардии и у егерей всех.
В довесок к обычному пехотному варианту на его основе создали карабин и пистолет с облегченным зарядом патронов, но с той же затворной конструкцией казенной части и магазином. Они предназначались для ближнего боя и шли на вооружение кавалеристов, моряков и артиллеристов, сразу оценивших достоинства многозарядного оружия и удобство пользования. Правда, не обошлось без сложностей в обхождении с ним, требовал аккуратного обращения и регулярной чистки-смазки после каждого пользования. Иначе случались заклинивание затвора, перекос патрона, осечки и прочие неприятности, которые могли подвести в бою. Потому первым вручали новое оружие более смышленым бойцам, проводили с ними наглядные уроки со сборкой-разборкой и пробными стрельбами. А уже затем дошел черед к другим, осваивали науку под руководством товарищей, так и перенимали требуемые навыки и сноровку. Для вящей ответственности каждого бойца ввели закрепление за ним винтовки с выбитым на цевье номером, в случае порчи, тем более утери накладывались взыскания вплоть до трибунала, а также вычеты из довольства. Подошедшие в конце августа после недельного марша полки основной группы взяли в кольцо предместья Парижа, затем принялись строить линии укреплений как от прорыва извне, так и нападений из города — в нем оставался гарнизон из двух тысяч гвардейцев, следовало еще добавить военизированные службы частных компаний и ополчение из жителей. Немногим позже, обустроив позиции и лагеря вокруг столицы, направили парламентера к французам, занявшим оборону у центральных ворот в Стене женераль Ferme, опоясывавшей город и предназначенной не столько для его защиты, а больше для сбора пошлин с ввозимых товаров. От имени русского командующего посланец передал ультиматум французским властям сдать город в течении одних суток, в противном случае приступят к обстрелу тяжелой артиллерией и последующему штурму. Милорадович, по сути, блефовал, брать город не собирался, но, к великому удивлению командования, на исходе установленного срока из ворот вышла делегация с поднятым белым флагом и направилась к русским позициям.