Так что подошедшее войско встало здесь без лишних хлопот и потерь времени, пока арьергард удерживал наступающего противника. Еще через день в уже начавшемся сентябре состоялось генеральное сражение между войсками Кутузова и Наполеона, два гениальных стратега встретились в прямой схватке их разума и опыта, видения поля боя и предугадывания действий противника. Начали битву ранним утром французы, открыв огонь из более, чем пятисот орудий. С Чертановских высот и полковых редутов вступила в контрбатарейную борьбу русская артиллерия, на этот раз не уступавшая неприятелю ни в численности стволов, ни в плотности огня. В том сказались новые поставки со стратегических складов и непосредственно с артиллерийских заводов, тогда как у французов возникли серьезные проблемы с восполнением убыли как орудий, так и боеприпасов к ним. Сам по себе растянувшийся на тысячу верст путь от главных складов в Пруссии и Варшавском герцогстве до фронта представлял сложности со снабжением, усугубили же частые нападения партизанских отрядов на войсковые обозы, а также рейды легкой кавалерии и казаков из корпуса Платова по тылам противника.
Через час после начала артиллерийской подготовки под прикрытием усилившегося огня орудий вперед выдвинулись находившиеся по центру французские полки. Чуть погодя, начали наступление на левом фланге и, как стало понятно немногим позже, именно здесь враг нанес основной удар, бросив корпус маршала Даву против армии Багратиона. По всей видимости, Наполеон счел на этом участке наиболее возможным прорыв русской обороны с последующим выходом в тыл и захватом стратегически важных высот. Атаку же на центр предпринял лишь для отвлечения внимания командования противника, но так случилось, что она оказалась более успешной, чем фланговая. Кутузов и его командующие предвидели подобный маневр французов, сосредоточили наиболее боеспособные полки и дивизии, а также резервы в стороне от центра, оставив здесь лишь два корпуса на передней линии и ополчение за ними.
Правда, центр прикрывали своим огнем тяжелая полевая артиллерия на высотах, полковые пушки и минометы в редутах. С большим основанием можно было предположить, что Наполеон вряд ли решится бросить серьезные силы под новые шрапнельные снаряды и осколочно-разрывные бомбы, не раз в этой войне доказавших убойную эффективность против наступающих войск. Наверное, гений полководца проявляется именно в сложных ситуациях, когда очевидные шаги становятся вдруг непредсказуемыми, но тем не менее они приводят к перелому в противоборстве с противником и победе. Так и с Наполеоном, в какой-то момент перенес удар с фланга, где корпус лучшего маршала Франции завяз в кровопролитных схватках с дивизиями Багратиона, доходивших до штыковых атак, направил на центр русской обороны полки бесстрашного Нея. Его воины шли вперед со своим командующим, невзирая на разрывы снарядов, выбивающих их ряды десятками, а после ружейные залпы обороняющихся, неудержимой волной захлестнули траншеи и редуты, казалось, ничто уже не остановит их.
Спасли чрезвычайно опасную для русского войска ситуацию те, от кого не ожидали подобного подвига — необученные и плохо вооруженные ополченцы, прежде не нюхавшие пороха, но именно сейчас бесстрашно бросившиеся в отчаянную атаку. И вел их генерал Багратион, успевший оценить угрозу в центре — отдал команду резервным полкам идти на выручку, сам же с малыми силами личной гвардии бросился сюда со своего фланга. Соскочил с коня перед линией затаившихся в траншеях скоробранцев, громко, перекрикивая шум боя, воскликнул:
— Поднимайтесь, бойцы, не позволим французам опрокинуть нас и пройти на высоты к артиллерии! Терпеть поражения не имеем права, надо идти вперед — за мной, удальцы-храбрецы!
Выхватил из ножен саблю, в другую руку взял пистолет и с коротким кличем 'Ура!' направился шагом в сторону неприятеля, уже захватившего первую линию обороны. Шел не сгибаясь, выпрямившись во весь рост и вражеские пули не брали его — казалось, сама судьба берегла героя для подвига. Через долгие секунды один за другим встали ополченцы, преодолевая объявший их ужас, а потом, невольно сплотившись плечом к плечу, побежали вдогонку за отчаянным генералом, повторяя за ним протяжным 'Ура-а-а!'. Минуту-другую спустя две атакующие силы столкнулись, пошли схватки накоротке кто чем мог — штыками и старинными багинетами, прикладами ружей, даже голыми руками. Постепенно более организованный строй французов стал преодолевать сопротивление новичков, но за ту четверть часа, что они продержались, подоспели регулярные полки из резерва, сумели остановить, а затем и отбросить прорвавшегося противника. Ополчение понесло огромные потери убитыми и ранеными — едва ли не каждого второго, — но их славное деяние осталось в памяти всего русского войска как должный пример самоотверженности и мужества. В последующих битвах бойцы равнялись по нему — коль смогли устоять в бою исконные мужики от сохи, то нам тем более невместно уступать!