Самим же теперь для сохранения престижа в глазах других держав и уважения собственного народа придется нести тяжкий крест защитника балканского славянства, неспособного постоять за себя! С такой грустной мыслью открывал торжества в столице по поводу победоносного завершения войны, вспоминал про себя цифры потерь русских войск — сорок с лишним тысяч погибших в боях, от ран и болезней, а сколько еще калек, воинов, потерявших здоровье! Слабым утешением могли быть втрое большие жертвы противника, но кому от того выгода — еще надо разбираться, но только не России. Одернул себя — надо жить дальше и разделить с людьми радость, какой-бы кровью она не далась, — после обратился с речью к собравшимся в Георгиевском зале героям закончившейся войны, от всего сердца чествовал их и награждал, после на праздничном обеде провозглашал здравицу и многие лета, вновь благодарил за доблесть и верность воинскому долгу.
Лексей устал, десять лет практически полной ответственности за страну, особенно в последние годы сказались на нем изматывающе. Недавно скромно, в кругу семьи, отметил пятидесятилетний юбилей, но чувствовал себя старше лет на десять, если не больше. Не столько физически — сил и здоровья еще хватало справляться со службой и домашними заботами, — как в душевном настрое. Почти разучился радоваться жизни — приходу весны или лета, первому снегу, вступлению подросших детей во взрослую жизнь, рождению первых внуков. То, что еще недавно доставляло приятные волнения, трогало сердце, сейчас оставляло равнодушным, лишь умом осознавал значимость каких-либо событий. Как нынче — вокруг люди радуются одержанной победе в войне и наступившему миру, а у него самого нисколько не шелохнулось, разве что облегчение как после тяжкой обузы. Незаметно для себя зачерствел душой, стал тем, кем его считали окружающие люди — циничным прагматиком, ищущим только выгоды, пусть не для себя, а ведомой им страны.
Его состояние не осталось незамеченным для жен, особенно Нади, как-то вечером зашла к нему в кабинет и с заметным беспокойством спросила:
— Лексей, что с тобой случилось? Извини, но ты как будто стал чужим, тебя не трогают наши дети и внуки. Да и к нам с Томой стал холоден — не приласкаешь, слова лишнего не скажешь, а уж о близости в постели не упомню, когда было в последний раз!
Ответил почти сразу — сам уже задумывался над разладом в своей душе, только важные заботы не давали возможности заняться собой:
— Знаешь, Надя, наверное, у меня что-то надломилось — нет, не со здоровьем, с ним как раз все в порядке. Что именно — не знаю, где-то там в глубине. Думаю, мне надо отрешиться от всего и постараться разобраться в себе. Собираюсь передать на время все дела по службе и уехать куда-то, где никто не побеспокоит. О том хотел тебе и Томе сказать, ты не против, если я расстанусь с вами где-то на год, может быть, больше?
Разумеется, супруга ответила согласием, нисколько не сомневаясь в разумности решения мужа: — Поступай, как считаешь нужным, Лексей, мы же будем ждать тебя и молиться о божьей милости твоей душе!
Через две недели, завершив все спешные дела, Лексей уже было собрался выехать в Тверь, свое имение — именно здесь в тиши и уединении намеревался провести вынужденный отпуск. Последний раз побывал тут лет пять назад зимой вдвоем с Надей — ее мать занемогла и отправила дочери письмо с просьбой приехать проститься, по-видимому, предчувствовала свою кончину. Выехали немедленно, оставив детей и хозяйство на попечение Томы, но все равно не успели — старушку уже погребли на городском кладбище рядом с мужем, скончавшимся два года назад. Тогда жена сильно горевала, потеряв мать, да еще в дороге простыла, так и слегла в горячке. Лишь через месяц переборола хворь и хоть как-то набралась сил для обратной дороги. И все это время Лексей находился рядом с ней в усадьбе поместья — не мог оставить одну, хотя по службе следовало вернуться, но посчитал жизнь и покой родной души дороже.
В последнюю перед отправлением ночь приснился Лексею чудный сон — таких прежде не видывал, разве что в далеком детстве. Как будто летел высоко в небе словно птица, а вдалеке внизу проносились леса, поля и реки. Вскоре появились горы, он уже пролетал над ними, а они становились все выше и наконец встали непреодолимой преградой на его пути. Сил подняться выше не хватало, отвернуть же обратно не мог, что-то внутри подсказывало — ему надо непременно по ту сторону гор. Искал промежутки между вершинами и не находил, казалось, они возвышались сплошной стеной. Уже выбился из последних сил, от подступившего отчаяния готов был удариться о холодные камни и закончить мучения, но продолжал лететь на остатке воле и еще каком-то исконном инстинкте жить. В какой-то миг заметил крошечный разрыв в стене и как-то сумел протиснуться в него, затем едва ли не на ощупь в полной тьме пройти бесконечную толщу скал.