Молодой мужчина понимал, что пришлось пережить благородной девице и решиться самой признаться в любви. Оттолкнуть сейчас означало бросить в пучину страданий, из которой может не выйти и погибнуть. Но и давать напрасную надежду тоже не стоило — не видел в Наталье ту, с которой бы навечно связал свою жизнь. С Машей у него обстояло иначе, чувствовал спокойно и уверенно — она будет верно ждать, чтобы с ним ни случилось. В этом плане предпочтительней была та же Надежда, но вот незадача — не питал к той особой привязанности. По сути, из двух барышень, воспылавших к нему страстью, он не хотел никакую, но судьба связала по рукам и ногам, заставляя сделать совершенно ненужный ему выбор и именно сейчас, в данную минуту!
Предпринял попытку хоть как-то отвадить влюбленную девицу:
— Наташа, извини, но я не свободен. У меня родился сын и к матери его у меня есть обязательства.
Девушка недоуменно взглянула и переспросила:
— Как сын, ведь Маша умерла и дитя у нее не народился!
Тут же поспешила исправить бестактность:
— Извини, пожалуйста, я не хотела сделать тебе больно.
Объяснил как есть:
— То не Маша, а ее сестра, Надежда. Она родила от меня младенца и я не могу оставить их без своей помощи.
Наталья вроде призадумалась, но после продолжила:
— Ты же не любишь ее, Лексей, коль считаешь обязательством. Не знаю и не хочу знать — как между вами случилось, но ведь можно помогать и не связывать себя с нелюбимой женщиной! Не хочу принуждать нисколько и навязываться самой, но прошу — не отказывай сразу моей любви, может быть, со временем ты поймешь, что я нужна тебе. Буду ждать сколько угодно, только прошу — приходи ко мне, — не видеть тебя мука, если есть в тебе капля жалости, то не бросай одну!
Вот так получил передышку в отношениях с одной девицей, а Надежда ни о чем не просила, лишь старалась своей заботой привлечь к себе любимого человека. К тому же общие заботы о малыше как-то сближали их друг к другу и однажды между ними случилось то, что должно было между здоровым мужчиной и желавшей его женщиной. С того вечера зажили одной семьей, делили одну постель — Надежда с ребенком перешла в его спальню, — и Лексей сделал наконец свой выбор. Только прежде, чем предлагать выйти замуж избраннице, встретился с другой — объяснить и расстаться не столь болезненно для той.
На удивление внешне спокойно Наталья приняла его слова:… мы с Надей уже живем вместе, я хочу жениться на ней …, — лишь высказалась: — Поступай, как считаешь нужным, в том воля твоя. А я найду, что мне делать.
В тоне ответа девушки Лексей почувствовал нечто твердое, будто она предвидела принятое им решение и уже заранее продумала свои действия. Только что она предпримет и смирилась ли с его выбором — не мог понять, ее эмоции и мысли оказались для него закрыты. Не особо беспокоился подобным раскладом, для него более важным стало сравнительно благополучное разрешение проблемы с двумя женщинами. В тот же день сделал предложение Надежде, которое она, конечно, приняла с понятной реакцией. А потом начались хлопоты с предстоящим венчанием и свадьбой — сразу оговорились, что они будут скромными в силу известных обстоятельств как жениха, так и невесты.
Не откладывали надолго, в храме им назначили ближайший срок меньше через две недели, сразу после Крещенья. В самый канун того дня во сне Лексею явилась Маша, смотрела на него с тревогой, пыталась что-то сказать, а потом вдруг исчезла. От того видения проснулся, прислушался — в доме царила тишина, рядом, тихо посапывая, спала Надя с ребенком под боком. Казалось, все вокруг мирно, но почему-то на душе стало неспокойно. Его покойная жена вроде хотела предупредить о какой-то беде, к тому отнесся серьезно, не отмахивался — мол, причудилось. Правда, что-то предпринимать не имело смысла — ведь неизвестно, от чего, — но уже настроился быть готовым к любой опасности, как бывало на боевой операции.
С утра собрали санный поезд и отправились в Тверь, к родителям невесты. Как заведено — выкупали невесту, хотя она приехала с женихом, получили родительское благословение и отправились к храму. У храмовых ворот навстречу молодым вдруг вышла Наталья — будто поджидала здесь, — выхватила из-под полы мешочек и размашистым движением осыпала их каким-то порошком. Крикнула еще: — Не бывать вашему счастью, — и бросилась прочь.
Лексей среагировал почти мгновенно — отшвырнул в сторону невесту, сам закрыл глаза и затаил дыхание. Он уже понял, что обезумевшая от ревности девушка применила яд, судя по серовато-белому цвету порошка — мышьяк, — так с закрытыми глазами скинул форменный камзол и треуголку, принялся вытирать лицо и руки снегом. Кожу жгло, но других признаков отравления не чувствовал — можно сказать, легко отделался. Крикнул вставшим в недоумении гостям отойти назад, поднял Надю и отвел подальше. Не стал трогать лежавшую в стороне одежду, лишь присыпал снегом — чистить ее от ядовитого порошка не было ни времени, ни желания. Попросил еще листок бумаги и карандаш — свои остались в камзоле, — написал записку и велел кучеру немедленно доставить ее губернатору. Заявлять в полицию не хотел — считал себя отчасти виновным в происшедшем нападении, — вот пусть теперь с девицей разбирается родной отец.