Еще два месяца занял объезд крестьянских угодий в долине Сакраменто — они уже заняли прибрежные районы от залива почти на сотню верст. Здесь за минувший год основали два с лишним десятка деревень, несколько сел с православными церквями. Каждый из крестьян получил свой надел, теперь отрабатывал стоимость переданного ему хозяйства. Еще с самого начала, когда устраивались на этих землях, им установили твердые нормы оброка и сумму податей, цену хлеба для продажи, а также право выкупа как самого себя, так и своей семьи по известным расценкам. Кроме привезенных с собой пшеницы и ржи, овощей переняли от индейцев здешние культуры — кукурузу, рис, бобовые. К осени сняли первый урожай, часть которого отдали в погашение долгов, другую оставили на собственные нужды и еще на продажу — сдали в заготовительные конторы, которые местная администрация открыла в крупных деревнях и селах именно для этой цели, а также торговые лавки при них с нужными для крестьянского хозяйства товарами.
Вернулись с сыном домой в сентябре — тот за четыре месяца поездки на глазах окреп и загорел, освоился на корабле, как у себя дома, излазил все его углы. Однажды залез по стропам на самую макушку мачты, а потом сам напугался — обхватил руками ствол и боялся шевельнуться, тем более смотреть вниз. Лексей тогда попортил себе немало нервов, пока матросы не сняли мальчишку, но не стал ругать — пережитый страх стал для того лучшим наказанием. Лишь взял с Миши слово, что без его разрешения больше никуда не полезет. Правда, уже через неделю бегал по кораблю как ни в чем ни бывало, только наверх не рвался — наверное, страх высоты никуда не ушел. Вместе с отцом ходил по предгорьям Сьерра-Невады, ездил на лошади в одном седле с ним, пару раз проехался сам, конечно, под родительским присмотром. Так что домой вернулся полным впечатлений, взахлеб рассказывал матери и малышке-сестренке о случившемся с ним или на его глазах.
Зима пришла как обычно — с ливнями, но без прошлого потопа, промозглой погодой, которую Лексей с удовольствием поменял бы на северную стужу со снегами и даже метелями. Вроде третий сезон уже здесь, но никак не мог привыкнуть к местному, почти тропическому, климату. Да и жена затосковала по настоящей зиме, однажды призналась: — Лексей, знаешь, я видела вчера сон, что иду по родному городу, вокруг белым-бело, а снег идет такой пушистый и мягкий. Проснулась, слышу, как за окном идет дождь и мне стало почему-то грустно.
Лексей понимал, что для рассудительной жены произнесенные ею слова не минутная слабость или каприз, а нечто более серьезное, тогда еще сказал: — Если тебе здесь плохо, то можем переселиться на север. Только боюсь, что там другая крайность, для тебя не очень подходящая — ты же провела зиму на Таймыре, знаешь, какая она долгая, да и с лютыми морозами, а лето короткое и прохладное.
На что услышал скромное, но практически нереальное пожелание Нади: — Может быть, найдется в этом крае какое-нибудь место, как у нас, мы бы туда переселились!
Хотел уже пояснить, что на всем Тихоокеанском побережье Америки до самой Аляски погода такая же — с дождями осенью и зимой, лишь лето не столь жаркое, как здесь. Но остановился, вспомнил такое место, чуть южнее полуострова в заливе с тем же названием Аляска. Там, на границе тихоокеанских муссонов и потоков холодного воздуха с севера в окруженной горами долине климат практически такой, как в средней полосе России, разве что дождливых дней все же больше и зима помягче. На этом участке еще раньше планировал ставить форт, но лишь для того, чтобы обозначить российскую территорию — а то сюда лет двадцать назад уже заявлялись англичане и объявили, что эта земля теперь за ними, но с тех пор пропали, занятые войной со своей бывшей колонией.
Долина в заливе Аляска
Ответил немножко неопределенно, стараясь не подавать прежде времени Надежде надежду (в который раз улыбнулся про себя такой тавтологии с именем жены):
— Возможно, есть такое место, но там надо сначала разведать, осмотреться и оценить — если ли смысл и выгода ставить здесь город, какие промыслы можно вести. На то понадобятся два или три года, так что потерпи, родная!