Сразу после Нового года вместе с командующим Балтийским флотом адмиралом Крузом и другими высшими чинами объехал морские базы в Кронштадте, Выборге, Ревеле и Риге. Впрочем, в Выборге пришлось оставить старого адмирала — у него отказали ноги, не мог ходить. Дальше компанию Лексею составил адмирал Пущин, командовавший гребной флотилией — возрастом постарше Круза, но еще довольно бодрый, во всяком случае, на немощь не жаловался. Вообще, командный состав на Балтике в большей части представляли перезрелые, если так можно выразиться, адмиралы, считая того же Голенищева-Кутузова или Чичагова. Правда, Павел уже продвигал более молодых Кушелева и Мордвинова, дал им первые адмиральские чины за какие-то заслуги, мало кому известные. Не настаивал, как бы советовал обратить внимание на свои протеже, если Лексей надумает менять руководство флота — все же сам оговорил, что тот вправе поступать так, как посчитает нужным.
Не поленился облазить все корабли, по крайней мере, линкоры и фрегаты, впечатление осталось не столь печальное, как ожидал. Конечно, какие-то из них можно было смело пускать на слом — остов практически сгнил, — но таких оказалось не так много, где-то пятая часть. Остальные после небольшого ремонта, а главное — замены устаревших орудий, — еще годились для полноценного сражения. Отобрал также среди малых судов два десятка получше, их наметил для переоборудования под миноносцы, все требуемые переделки по ним и другим кораблям передал командующему и старшим офицерам. Обязал немедленно после начала навигации перегнать судна на верфи, участвовать со своими экипажами в восстановительных работах, а после их завершения выводить в море на учения. Пообещал, что сам прибудет на отработку новых приемов и маневров, пока же передал им отпечатанные в типографии инструкции для изучения личным составом.
Лексей лишний раз убедился в истине — старые генералы готовятся к старой войне. Бывалые адмиралы с заметным скептицизмом слушали наставления новоявленного стратега, не удосужившимся обсудить их с ними, не раз водившими эскадры в жаркие битвы. Лишь привычная дисциплина удерживала от колких замечаний, а в душе, наверное, костерили 'морским языком'. Офицеры помладше отнеслись серьезнее, пытались хоть как-то разобраться в новой тактике, задавали вопросы, вслух высказывали сомнения, нередко резонные. Лексей сам понимал возможность огрехов в своей разработке — мог что-то упустить или даже не знать, все же реальной практики флотоводца и больших сражений не имел. Потому выслушивал моряков без предубеждения в своей правоте, что-то из их предложений принял и внес поправки в проект. Не побоялся признать допущенные им ошибки, чем как-то смягчил старых чинов, уже было подумавших о новом президенте — наломает же дров и как только император поставил над ними этого сумасброда!
Остаток зимы, весна и начало лета прошли в хлопотах, готовили полномасштабное переоснащение и ремонт кораблей. Лексей и чины Адмиралтейства не раз объезжали верфи от Або (*Турку, Финляндия) до Риги, оружейные и пороховые заводы в Сестрорецке и Охтинске, Пушечный Литейный двор, фабрики и мануфактуры, занятые производством корабельного снаряжения. Буквально из-под палки выбивали нужные орудия и припасы, ломали бюрократические препоны чиновников и нежелание важных особ лишний раз напрячься ради каких-то спешных дел. Лексею порой приходилось обращаться к правящему брату, чтобы надавить на поставщиков из смежных ведомств — Военной и Мануфактур-Коллегий, если не мог прийти к компромиссу с их руководителями — генерал-фельдмаршалом Салтыковым и сенатором Саблуковым, — нажив тем самым влиятельных при императорском дворе недругов.
Великими усилиями удалось к середине лета вывести в море основной состав флота и началась новая маета с боевыми учениями. Уже на первых пробах выявилась слабая выучка экипажей — работали невлад, путались даже в простых упражнениях по смене галса, не говоря о поддержании общего строя и совместных маневрах. Пришлось Лексею прибегнуть к радикальным мерам — понизил в должности и отправил в отставку немалую часть высших чинов и капитанов кораблей, не способных воспринять новые требования, а также откровенно бездарных — таких тоже хватало, по-видимому, с их назначением не обошлось без протекции. Другим адмиралам и офицерам, допустившим не столь серьезные огрехи, вынес порицание с конкретным объяснением — за что именно. С другой стороны, назначил на освободившиеся должности новых людей, проявивших себя на учениях лучшим образом. Поставил командующим Балтийским флотом вице-адмирала Траверсе, его заместителем совсем еще молодого Чичагова — сына старого адмирала. Сменил и вице-президента — эту должность занял Кушелев, протеже императора, показавший немалые административные способности с тем же переоснащением кораблей.