Собственно, Павел предрекал свою будущую гибель, но во многом сам был повинен в том. Не имея реальной опоры и силы, учинил своими указами притеснение дворянства — от введения физических наказаний, лишения чинов даже за малую провинность до обложения налогами и обязательной службы. А пресловутая прусская муштра добавила ненависти в армии, особенно в избалованной прежними правителями гвардии. Именно гвардейские офицеры, науськиваемые организаторами заговора Паниным и Паленом не без участия английского посла, удавили своего императора. Никто — ни в дворянстве, ни среди простого народа, — не выразил недовольства смертоубийством, люди даже приняли как избавление от сумасбродного государя, позабыв о всем добром, что он предпринял для них. Такие мысли витали в голове Лексея, когда он выслушивал жалобу несчастного брата, а после раздумывал — как помочь ему и стоит ли вообще. Пока же решил для себя — надо сначала с Британией разобраться, а дальше судьба подскажет.
Глава 2
— ... вышла из пролива эскадра неприятеля в составе 76 кораблей, из них 12 линкоров первого ранга, 20 второго и третьего, 18 тяжелых фрегатов ...
Лексей слушал доклад командующего, стараясь сохранять невозмутимость — названные цифры вражеского соединения невольно вызывали если не трепет, то уважение к его мощи. Больше тридцати линейных кораблей — почти треть от всего количества в британском флоте, причем самых крупных! В том же прошлогоднем сражении при Абукире против французов в эскадре Нельсона их насчитывалось вдвое меньше, так что без слов было понятно намерение противника подавить волю русского командования и самого императора одним видом многопушечных монстров. Да во всем Балтийском флоте не набиралось столько, разве что по малым судам и давно устаревшим галерам имели преимущество, но они в линейном бою не имели существенного значения — попадания даже одного 32-фунтового ядра вполне хватало для их потопления. Так что стратеги на Темзе действовали наверняка — самому не сведущему в морском деле дилетанту казался очевидным исход противоборства, если вдруг эти непредсказуемые русские надумают сопротивляться!
Выслушав отчет по собственным силам, базирующимся на портовом рейде, отдал распоряжение Траверсе: — Иван Иванович, выводите флот, пойдем наперехват, — после небольшой паузы добавил: — Я иду с вами, на флагмане, под вашим флагом, — давая тем самым знать, что оперативное командование остается за вице-адмиралом и в то же время оставляя за собой право на экстренное вмешательство.
Как ни странно, страха Лексей не испытывал, лишь волнение, подобное азарту игрока, когда на кону огромная ставка. Собственно, таким он себя чувствовал, на кураже — как ни грозен враг, но все равно справится с ним! И эта уверенность шла не от пренебрежения противником, а от знания его и своих возможностей, в чем сила и слабость каждой стороны и как именно их использовать. Да и в своих моряках не сомневался — того, чему они научились, достаточно для выполнения на первый взгляд нереальной задачи — не только выдержать битву против превосходящего силой неприятеля, а разгромить его, чтобы потом тот не раз подумал, прежде чем снова идти с войной. Внутреннее же чутье не подавало признаков тревоги, но и не привносило благодушия — мол, все будет хорошо, что бы в бою ни случилось! Так что не расслаблялся и полагался больше на себя и своих людей, чем на везение и какое-либо удачное стечение обстоятельств.
Сразу после выхода в море разделились на две походные колонны, в каждой кроме прочих кораблей по дюжине линкоров, из них лишь два первого ранга — с тремя пушечными палубами и сотней орудий, — они и стали флагманами под командованием Траверсе и Чичагова. Шли параллельным курсом с боковым интервалом в два кабельтова (*кабельтов — 1/10 морской мили или 185 метров), по сигналу с флагманского корабля совершали перестроение, повороты и другие маневры, лишний раз отрабатывали слаженность в группах и всей эскадры. Двигались без остановок и ночных стоянок, идя навстречу вражеской эскадре — о его курсе заранее предупредили корабли из сторожевой группы, они сопровождали неприятеля от самого пролива. Вышли на предполагаемый маршрут с небольшим запасом времени и легли в дрейф, готовя орудия и прочее снаряжение к бою — в этом командующий и его заместитель последовали распоряжению Лексея, указавшему конкретное место расположения. Среди прочих мер к предстоящему бою миноносные суда выложили минное поле с буйками по периметру позади общего строя — на него планировалось заманить линкоры противника после ложного отступления.