— Вот, читайте сами. Смеяться-то легче всего!
Но, кроме Алты, никто из собравшихся не умел читать.
Тогда Алты предложил:
— Мне не верите, так давайте позовем муллу. Он скажет, правильно ли я читаю.
Со всех сторон посыпались реплики:
— Обойдемся без муллы. Все верно! Коза принесла телят! Подумаешь, что тут такого?
— Читай сам!
— Может, еще чем распотешишь?
— Читай, Алты, читай!
Алты, опять перепрыгивая через колонки, прочел новую длинную строку:
— «От же-лез-ных гу-се-ниц трак-то-ра… школь-ник по-лу-чил че-ты-ре лит-ра мо-ло-ка…»
Его прервал новый взрыв смеха:
— Ай, спасибо, потешил душеньку!
— Молодец, Алты, здо́рово читаешь!
— Валяй еще!
Алты тупо, в напряженном недоумении смотрел в газету. Что за наваждение! Читает он так, как его учили, а получается какая-то чепуха. От трактора — молоко! И он сам громко от души расхохотался.
Вот чудеса-то!.. Железо начало давать молоко!
А собравшиеся решили, что Алты просто хотел подшутить над ними, и все, будто бы вычитанное в газете, выдумал сам. Слушатели подступили к нему с веселыми угрозами:
— А ну-ка, давайте его проучим, будет знать, как смеяться над земляками!
— Что вы, не знаете Алты? Ловко он нас провел!
— Эй, Алты, опять ты за свои проделки?
— Оттузим-ка его хорошенько!
Алты понял, что пора подобру-поздорову уносить ноги. Он рванулся было из толпы, но кто-то удержал его за штанину. Алты сердито обернулся и встретился взглядом с Ата́-муллой. Все были так увлечены чтением Алты и веселой перепалкой, что и не заметили появления учителя. А тот уже давно затесался в толпу и заливисто смеялся вместе со всеми.
Алты застыл как вкопанный. А Кандым с упреком обратился к мулле:
— Ата-мулла, чему ты их учишь в своем ликбезе?
— Как — чему? Арифметике, письму, чтению.
— Хорошо же учишь! Парень ни строчки не может одолеть. Смех один!
— Друзья мои, Алты читал правильно.
— Правильно? Выходит, в газете сидят шутники?
— А ты не спеши, выслушай меня до конца. Он читает правильно, да не совсем.
— Как это так?
— А вот так. Алты читает подряд все строчки, а надо читать каждую колонку отдельно.
— Не все одно, с какого боку залезать на осла?
— В том-то и дело, что не все равно! — Ата-мулла и рад был бы высмеять Алты, но тогда вышло бы, что он плохо учил парня. Выручая Алты, он выручал себя. Развернув газету, показывая всем, как расположен там материал, Ата-мулла принялся объяснять: — Видите? Вот колонка — столбик такой. Его нужно читать сверху вниз. Иначе получится набор фраз, ничем друг с другом не связанных. Газету читают не как книгу, в газете на одной странице — множество страниц. Уразумели?
Собравшиеся чесали в затылках, силясь вникнуть в объяснения муллы. Мулла надулся от важности. А Алты охватило дурашливое настроение. Он напыщенно поклонился учителю, потом всем остальным.
— Спасибо, что не оттузили меня. Так-то оно лучше и для меня и для вас. Ведь вас бы после совесть загрызла, ночами не могли бы спать! Поколотить такого ученого человека! Ай-яй!
Шутка Алты была встречена добродушным смехом.
Весна следующего года оказалась трудной для семьи Карли́. Ей нечего было посеять на своем участке. Вся надежда была на жатву, когда братья Карли могли бы подзаработать, убирая чужой урожай. Но до жатвы было еще далеко, а дома хоть шаром покати. Тогда братья надумали отправиться в Каахка́, там сеяли озимую пшеницу, она поспевала раньше, чем тедженская.
В дорогу собрались Алты, Бегхан и два их приятеля. Так как в карманах у них не звенело ни гроша, решили идти пешком, да к тому же это было для них куда привычней, чем ехать поездом.
Заткнув за поясные платки по лепешке, они тронулись в путь вдоль железнодорожного полотна.
Для тех, кто с детства пас овец, верблюдов, пройти сорок километров, от Теджена до Душака[17], не составляло особого труда. о уже разгоралось лето, воздух был напоен удушливым зноем, путников мучала жажда. У Алты потрескались губы, язык словно прилип к нёбу. Но он видел, что товарищам нелегко, и не ныл, не жаловался, наоборот, старался подбодрить остальных шуткой.
Неожиданно он спросил у Бегхана:
— Бегхан! Водички не хочешь?
Бегхан, только и помышлявший что о воде, так и вскинулся:
— Вода? Где?
— Как — где? — наивно изумился Алты. — В Душаке!
Бегхан, раздосадованный тем, что так легко попался на удочку, сердито буркнул:
— Пей эту воду сам.
Алты счел за лучшее промолчать: дразнить брата дальше было небезопасно.