Палин почувствовал, как тело покалывает колдовская сила. В сознание нахлынули слова заклинаний неимоверной силы. Дядя по сравнению с ним был ничтожеством! Он будет править миром, небесами, Бездной…
– Спокойно, младший брат, – донесся до него голос издалека.
– Доверься мне. Танин! – воскликнул Палин, протянув к брату руки.
– Помоги мне драться с Камнем!
– Бесполезно, – раздался голос, который они слышали из–за двери, но на этот раз в нем звучали грусть и отчаяние. – Ты не можешь с ним драться. Он поглотит тебя так же, как и меня.
Оторвав взгляд от серого свечения, которое уже почти ослепляло его, Палин оглядел коническое помещение. Напротив того места, где стоял, он разглядел большое кресло с высокой спинкой, прислоненное к украшенной гобеленом стене. На спинке были вырезаны различные руны и магические надписи, рассчитанные на то – по всей видимости, – чтобы защищать колдуна от тех существ, каких он призовет себе на службу. Голос, похоже, доносился со стороны кресла, но Палин никого в нем не видел.
Затем…
– Паладайн, смилуйся! – в ужасе воскликнул юный маг.
– Поздно, слишком поздно, – пропищал голос. – Да, я князь Гаргат. Несчастный князь Гаргат. Добро пожаловать в мое жилище.
На мягкой подушке кресла сидел ежик и делал изящный, хотя и скорбный, жест лапкой.
– Можете подойти поближе, – произнес князь Гаргат, приглаживая усики дрожащей лапкой. – Только не заходите в круг.
Держась подальше от пылающих масляных ламп, братья и Дуган стали пробираться вдоль стены. Над ними мягко горел Серый Камень, и свет его делался все ярче.
– Князь Гаргат, – неуверенно начал Палин, приближаясь к креслу ежика. Вдруг он вскрикнул, отшатнулся и налетел на Танина.
– Стурм, ко мне! – крикнул Танин, оттолкнув Палина себе за спину и подняв копье.
Кресло совершенно скрылось под массой гигантского Черного Дракона! Тварь глядела на них громадными огненными глазами. Огромные крылья заслонили стену. Хвост громко бил об пол. Однако, когда дракон заговорил, в голосе его была та же тоска, что и у ежика.
– Вы испугались, – грустно произнес дракон. – Спасибо за комплимент, но бояться не стоит. Не успею я на вас напасть, как превращусь в мышь или таракана.
– Успокойтесь? Вы же видите, что происходит, – продолжил князь Гаргат, приняв облик симпатичной девушки, которая закрыла лицо ладонями и заплакала. – Я постоянно меняюсь. Я никогда не знаю, – прорычал грозный минотавр, – во что превращусь в следующую секунду.
– Это Серый Камень с тобой сделал?
– Конеш–ш–ш–шно, – прошипела змея, сворачиваясь на подушке кресла.
– Когда–то я был волш–ш–ш–ш–шебником, как и ты, юный маг. Когда–то был… могущественен и богат. Этот остров и его жители принадлежали мне, – продолжил изящно разодетый молодой человек с бокалом в руке. – Хотите? Пунш из тропических фруктов. Неплохой, уверяю вас. О чем я говорил?
– О Сером Камне, – осмелился произнести Палин. Братья его могли лишь молча хлопать глазами.
– Ах да, – горестно пробулькала жаба. – Мой прапрапра… в общем, вы понимаете… прадед последовал за проклятым Камнем много веков назад в надежде завладеть им. Он завладел Драгоценностью на некоторое время. Но силы колдуна убывали по мере того, как он старел, так что Камень вырвался. Я не знаю, куда он направился, распространяя хаос по всему миру. Но всегда был уверен, что… однажды… он попадется мне. И я буду к этому готов! – Кролик, привстав, решительно сжал передние лапки.
– Долгие годы я посвящаю наукам, – сказал овражный гном, подняв грязную руку. – Два года. Кажется, два года, – Овражный гном нахмурился.
– Я рисую этот узор на полу. Я жду. Два года. Нет, больше. Появляется Камень! Я ловлю его…
– И поймал! – воскликнул умудренный опытом старик и закудахтал. – Он не мог от меня вырваться! Наконец–то вся колдовская сила мира будет моей, будет у меня в руках! И так и было, так и было, – пропищала красноглазая крыса, нервно теребя свой хвост. – Я мог иметь все, что хотел. Я потребовал десять девственниц… Мне, понимаете, было одиноко, – произнес, оправдываясь, паук и поджал ножки. – Если вы злой маг, то у вас ведь нет возможности познакомиться с хорошими девушками.
– И Серый Камень взял женщин в свою власть! – произнес Палин, у которого снова начала кружиться голова от этих превращений колдуна. – И использовал их против тебя.
– Да–а–а, – заржал конь, пританцовывая перед креслом. – Он дал им образование и предоставил этот дворец. Мой дворец! Он дает им все! Им не нужно работать. Пища появляется тогда, когда они проголодаются. Вино, все, что пожелают… Весь день они только слоняются по залам, читают стихи эльфов и обсуждают философские вопросы. Боги, как я ненавижу стихи эльфов! – простонал пожилой лысый мужчина. – Я пытался говорить с ними, посоветовал заняться чем–нибудь полезным! И что они сделали? Они заперли меня тут вместе с. этим! – Он сделал беспомощный жест в сторону Камня.
– Но женщины начали беспокоиться, – сказал Палин; мысли его вдруг пришли в порядок.
– Стихов эльфов много не влезет, – заметил морж, угрюмо шевеля плавниками. – Они хотели отвлечься…
– Хотели мужчин… но не собственных мужей. Последние никак не устраивали Серый Камень. Ему нужны воины, которые охраняли бы его там, снаружи, в то время как женщины охраняют его изнутри. Так что для того, чтобы ублажать женщин. Камень привел…
– Нас! – рявкнул Танин, грозно надвигаясь на гнома.
– Подожди, не торопись, – проговорил Дуган с хитрой улыбкой. Он сощурился и плутовато глянул на Палина. – Ты очень умный, друг. Да, ты всем пошел в своего дядю. Но если ты такой умный, скажи, от кого Камень так обороняется? Чего боится?
– Только того, кто ищет его уже много тысяч лет, – тихо проговорил Палин. Все вдруг сделалось очень и очень ясным. – Того, кто сотворил его и проиграл. Он скрывался от тебя все эти века, оставаясь в одном месте, но, как только ты подбирался к нему, тут же исчезал. Но сейчас его поймал колдун. Что бы Камень ни сделал, он не может вырваться. Поэтому и установил вокруг себя защиту. Но ты понял, что женщины заколдованы. Ты понял, что Серый Камень просто должен дать им то, чего они хотят…
– Симпатичных мужчин. Никого другого женщины в замок бы не впустили, – сказал Дуган, покручивая ус. – Я полностью согласен с твоими словами, – гордо добавил он.
– Но кто он такой? – спросил Стурм, недоуменно глядя то на Палина, то на гнома. – Конечно же, не Дуган Алый Молот, как я понимаю…
– Я знаю, я знаю, – закричал князь Гаргат, теперь кендер, который прыгал на подушке кресла. – Дайте я скажу! Дайте я скажу! – Кендер спрыгнул на пол и побежал к Дугану, чтобы обнять его.
– Великий Реоркс! Уйди от меня! – взревел гном, хватаясь за пустой кошелек.
– Ну вот он и сказал! – Кендер обиженно надул губки.
– Мой бог! – прошептал Танин.
– Так и есть, – заметил Палин.
Глава 9. Спорим?
– Да! – взревел громоподобным голосом Дуган Алый Молот. – Я – Реоркс, Творец Мира, и я вернулся, чтобы забрать свое!
Поняв вдруг, что здесь присутствует бог, поняв теперь опасность, Серый Камень вспыхнул ярким серым светом. Удерживаемый магическим символом, начерченным на полу колдуном, Камень не мог уйти, но он начал бешено вращаться и принялся так часто менять форму, что для глаз сделался просто расплывчатым пятном.
Внешность колдуна тоже изменилась. Снова явился Черный Дракон, заслонив кресло и протянув крылья поперек всего конусообразного помещения.
Палин посмотрел на дракона равнодушно, намного больше занятый своей внутренней борьбой. Серый Камень задействовал всю свою энергию, пытаясь защититься. Он предлагал Палину все, что тот пожелает. В голове вспыхнули образы. Палин видел себя во главе Ордена Белых Мантий; видел, как председательствует на Конклаве Колдунов. Это он загоняет злых черных драконов назад в Бездну! Это он борется с Владычицей Тьмы! А нужно было ему всего лишь убить гнома…