— Ты не мысли, — по-своему понял задумчивость мага Тарн. — Меня не гнали, и лиха на мне нет. Я сам вверх ушел. Я… — гном долго собирался с силами. — Трус я, маг. Самый последний трус Подгорья.
Иллиал с огромным трудом сохранил невозмутимость. Гном назвал себя трусом! Да кто! Тарн. Маг прекрасно помнил, как гном шел со своей секирой сквозь солдат Валиала в Вереме. Так уверенно и смертельно мог идти только опытный воин, для которого собственный страх не враг, а союзник, предупреждающий об опасности.
— Да я трус, — продолжил самобичевание гном. — Я боюсь троллей. Боюсь до желтых портков. Первой раз, когда узрел, рухнул без памяти. Другие помыслили, что в меня камнем запустили. Я вначале тоже так мыслил. А как второй раз тролля встретил… — гном тяжело вздохнул. — Портки менять пришлось.
Иллиал спокойно шел и слушал откровения гнома. Сам он боялся, нет, скорее очень не любил червей. Замечая ползучую тварь, в нем нарастала странная брезгливость, и каждый раз он представлял, что червяк ползет по его руке. Иллиала эта мысль доводила до колик. Правда, Дарит быстро отучил его от брезгливости, заставив продержать руки в ящике с червями. А вот Тарна вряд ли засунешь в одну пещеру с троллями, убьют, а может и сожрут.
А туннель, который становился все больше, был похож на подземную дорогу. Пол стал ровнее, на стенах появились магические факелы, чем дальше, тем больше.
— Привал? — спросил Иллиал, когда они остановились у небольшого родника.
Тарн осмотрелся и кивнул.
Гномы издавна любили предавать форму камнями и металлам. Так и источник, текший раньше из простой скалы, после инструментов гномов, обрел прекрасное русло. Желоб украшенный рунами и фигурками делился на две части.
Первая, большая, отводила воду в широкий бассейн в полу. Специальные выемки говорили о том, что из бассейна поили пони, на которых перевозили поклажу, сами гномы были никудышными всадниками.
Вторая вела в круглую чашу украшенную рунами добра и блага. Из этой пили сами путники. Рядом стояло несколько кружек и выдолбленные в скале стол и стулья.
— Уф-ф! — вздохнул гном, забираясь на каменный табурет, полностью игнорируя мага, и радостно оглядывая следы таланта его соплеменников. — В гостях хорошо, а дома все ж лучше.
Иллиал присел на соседний, наполнив кружку прохладной водой из источника.
— Не-е, — отодвинул гном кружку с водой. — Ты энто… Под камнем. Да ладно, сам достану.
Гном соскочил с каменного стула и подошел к ключу.
— Бр-р-р, — это Тарн запустил руку по локоть в холодную воду источника. Иллиал неожиданно подумал, с чего это в гномих пещерах так тепло?
Скрипнул отодвигаемый камень и гном вытащил из тайника внушительный бутыль из темного стекла. Тарн принялся растирать руку, по локоть в синих пупырышках, от холода, но прежде посмотрел на просвет бутылку. Жидкости в ней было ровно половина.
— Вот что, — начал гном, безжалостно выплеснув воду из кружек в поилку для пони. — Ил, слово Мага дай, что никому без крайней нужды про энто не расскажешь.
Иллиал положил правую ладонь на рубин посоха.
— Даю Слово Мага!
Довольно кивнув, гном разлил содержимое по кружкам, и спрятал бутыль обратно. Пока Тарн вновь растирал замерзшую руку, на этот раз левую, Иллиал изучал налитое в кружки.
Жидкость была прозрачной, и резко пахла.
— Ты не вникай, а вливай, — хохотнул гном, садясь напротив Иллиала.
Ободки кружек глухо стукнулись, встретив друг друга.
— Чтобы с нашими усе было в порядке, — предложил тост Тарн. Иллиал его поддержал, по старой привычке отпив враз половину кружки.
Магу показалось, что ему в горло сунули ежа, огненный шар, и меч одновременно. Жидкость двигалась к желудку, производя ужасные опустошения.
Гном с улыбкой наблюдал за молодым магом, жадно хватающим воздух раскрытым, как у рыбы на берегу, ртом. Жидкость словно взялась выжечь все горло, а затем и желудок.
— Зато, энтих, как их… па-ра-зи-тов не будет! — внушительно произнес гном, с видимым удовольствием допивая свою порцию.
Едва справившись с полыхающим потоком в глотке, Иллиал узнал и второе свойство гномьего пойла. Чудовищный молот с размаху саданул в затылок, выбивая все мысли, и притупляя чувства.
— Ничо, ничо. Эт с непривычки, — утешал его гном. — Да и слабоваты вы Маги на выпивку, что говорить. А вот Кресс…
— Да Кресс наверняка этим подавился бы, — прервал гнома Иллиал. В животе возник комок приятного тепла расплывавшегося по всему телу, и наливающее его силой.