- А вы? - повернулся ко мне охранник.
- По службе, - уклончиво ответил я. Впрочем, этого хватило, и страж распахнул дверь.
- Ну, спасибо за помощь! - бодро попрощался я с демоном, собираясь уходить, искать портал.
- А ведь ты не уйдешь, - уверенно сказала эта рогатая сволочь.
- С чего ты взял? - спросил я стоя к нему спиной.
- Я знаю.
Он действительно знал, что я не смогу вот так просто уйти. Бросить друга... Друга? С каких пор у меня демон в друзьях? С тех самых, как мы прошли с ним пять кругов.
- Ты прав. Показывай куда идти.
Город тянулся, сверкая великолепными дворцами, на куполах которых были не символы власти, а мучающиеся грешники. Дьяволы любили свои города, блистающие серебром и золотом, украшенные редкими камнями. Самые искусные зодчие выписывались сюда со всех кругов, мучились для порядку, но работали. И города, тяжелой своей красотой, затмевали многое из виденного мной ранее.
Лагу было не до наслаждений красотами города. Когда-то, как и все демоны, дьяволы, даже черти с кинами, он был простым Смертным, оступившимся, не выдержавшим и принявшим Тьму. Пусть насильно, но принявшим. И память об этом, как и невидимый ошейник с клеймом Ада, сжимает его горло.
Демоны видят сны, это Лаг знал точно. И в снах он видел свое прошлое, прошлое, которое преследовало его. Слышал голос крови Смертного, заглушаемый магией Тьмы. И теперь он шел за сыном Сатаны, зная, что тот может сдернуть с него ошейник раба, и сделает это. И тогда он вновь станет Смертным.
Но в начале надо пройти Испытание.
К огромному круглому куполу из алого гранита, Лаг и сын Сатаны подошли в молчании. У входа никого не было, весь купол был похож на мышеловку. В дверь можно было войти, но выходил ты или как победитель, или как побежденный. А это вновь ссылка на первый круг, и даже не надсмотрщиком.
- Ну, бывай, - пожал я руку демону. - Удачи тебе. Мысленно я с тобой!
- А как же помощь? - поразился демон.
- Ты еще не понял? Тебе туда идти одному, без моей помощи. - Я посмотрел в разочарованные глаза демона. - Это в бою, Лаг, можно ударить в спину, добить лежачего, но там... Там победа над собой и мухлевать нельзя иначе погибнешь.
Лаг отвернулся и широкими шагами пошел к куполу, разматывая на ходу бич. Выдумал тоже! Поединок с самим собой! Честь! Да где вы ее в Аду видели! Только на пятом круге, где витязя пытают.
Лаг шагнул в полутемный проход и остановился, пытаясь прочесть высеченные на потолке письмена. Буквы горели изнутри, но были слишком далеко, демон напрягал глаза, пока страшный удар не поверг его на пол. Последнее, что заметил Лаг, было увесистое бревно, возвращающееся в тайник.
Выныривать из пелены забытья было тяжело, больно, а главное обидно. Так попался! В самую простую ловушку, не сделав и шести шагов. Лаг застонал, пытаясь привести мысли в порядок, и с удивлением обнаружил, что по-прежнему в куполе Испытания, не на первом круге.
Лишь прошептав пару проклятий, и окончательно придя в сознание, Лаг понял причину. Сын Люцифера! Честь, поединок, никакой помощи. Таких лжецов как он еще поискать надо, завернул его в кокон из магии реальности. Лаг попытался подняться, но остался стоять на коленях, с удивлением ощупывая пояс. Когда только Алдерг успел? Эликсиры, швыряльные ножи, пара кинжалов, веревка с крюком!
- Ну, спасибо, - невольно вырвалось у демона. В самом деле, такое чудо в перьях как сын Сатаны еще поискать надо. Хотя если подумать здраво, дьявол ему будет нужнее чем демон.
Опорожнив один из бутыльков Лаг, поднялся. Сила распирала его, он был готов сразиться даже с Падшим Ангелом! Что ему какой-то купол Испытаний. Но едва он успел об этом подумать, как взвыло чутье на опасность оставшееся от того Смертного, которым был когда-то Лаг. Демон рухнул на пол, когда бревно во второй раз покинуло тайник, намереваясь добить пришельца.
По-пластунски Лаг выполз из комнаты, тщательно ощупывая перед собой каждый камень. Дважды потайные пружины срабатывали от легкого прикосновения, и Лагу приходилось уворачиваться от летящих дротиков. Один раз он напоролся пальцами на небольшой шип, торчащий из пола. Торопливо выпив универсальное противоядие, на всякий случай, Лаг пополз дальше ощупывая пол кинжалом.
Ползти весь путь неудобно, хотя можно. Но демону пришлось подняться. Он стоял перед началом длинного коридора. Коридор прямой, как гадюка на дыбе, но из пола в самых разных местах выдвигались шипы, способные нанизать демона, подобно куску мяса на шампур.
Лаг тщетно пытался высчитать очередность появления шипов. Чуть-чуть, слабое ощущение под ногами, заставило демона прыгнуть вперед. От долгого стояния плита осела, пусть меньше чем на дюйм, но достаточно, для острого лезвия, что попыталось обезглавить Лага.
А дальше просто бежать.
Извиваясь, как червяк на крючке, и стараясь не попасть на сталь шипов. Дважды шипы разрывали кожу демона, покрываясь гранатовыми каплями. Стиснув зубы Лаг бежал, но у самого выхода тонкое лезвие вошло в ступню. Демон закричал и рухнул. Превозмогая боль, он рванулся к спасительному выходу. Еще два куска стали вылетели из потайных карманов в полу, раздирая плечо и бок. Одним рывком Лаг влетел в проем комнаты, не думая, что там могут быть ловушки и поопасней.
Демон лежал и смотрел в потолок комнаты, ожидая фатального удара, но его не было. Измученный взгляд метался по стенам, ища спрятанные арбалеты, по потолку в ожидании подающей плиты. но ничего не происходило. Лаг опорожнил оставшиеся склянки со снадобьями. Если все правильно, то я уже прошел половину купола, подумал Лаг. Одно маленькое если... Если в куполе не спиральная система. Гадать было бессмысленно, и демон поднялся.
Но едва он выпрямился, как пол под ним угрожающе затрещал. Паутина трещин стремительно разбегалась, по такому казалось прочному полу. Быстрее треска, испуганной птицей метался взгляд Лага. Пол уже начинал уходить из-под ног, когда демон одним броском закинул "кошку" на один из канделябров, густо украшающих стены.
Железные когти "кошки" с противным визгом, словно настоящей кошке на хвост наступили, заскребли по стене, пока не ухватились за канделябр, плотно впиваясь в бронзу.