Гимн заканчивался, когда дверь в подвал рухнула. Монахи, в странном оцепенении глядели на подземного гостя. Существо, стоящее на бывшей двери в подвал напоминало жуткую смесь крокодила и льва, покрытую короткими черными иглами. Монахи смотрели, как с огромных клыков капала слюна, оставляя дымящиеся пятна на деревянном полу храма. Кто слабо вскрикнул, и тогда оно прыгнуло.
Существо ощущало запах страха – пьянящий, желанный, близкий. Наконец оно не выдержало. Сильные лапы метнули тело вперед. Клыки сомкнулись на первой жертве, дробя кости. Уши услышали предсмертный хрип. На язык хлынула горячая кровь, сводящая с ума. Кровь. Теплая, сладкая, желанная кровь.
В храме началось побоище. Монахи с дикими криками разбегались. Некоторые сидели в оцепенении шепча молитвы и творя святой знак Света. Тварь убивала. Без жалости и пощады. Страшные челюсти и лапы не знали устали. За плечами твари ухмылялась сама смерть. Вместо гимна Свету, своды храма слышали стоны и хрипы раздираемых людей.
Стоны, крики, заглушались радостным воем-хрипом. Оно рвало тела на части, перебивая артерии и купаясь в булькающей крови. Последний из монахов в ужасе мчался к двери, когда когти вошли в его спину, с жутким хрустом выламывая позвоночник. Красная пелена заволокла глаза монаха, и он рухнул на пол.
Существо остановилось. Забрызганное кровь оно с наслаждением вдыхало воздух, наполненный миазмами смерти и страдания. Охота удалась на славу. Теперь пришла пора поесть. Но едва оно склонилось над первым телом, явился тот, кто освободил существо.
Существо и освободитель разговаривали недолго. Собственно освободитель назвал свою цену за свободу, и существо согласилось выполнить его требования.
Когда освободитель ушел, существо вернулось к прерванному занятию. Клыки впились в еще теплую плоть. Существу предстоял долгий путь.
Возле монастыря был некто, кто наблюдал за ним. И когда существо растворилось в белых просторах Севера, он мысленно заговорил.
– Оно вырвалось, и идет за неназванным.
– Я знаю, но другие не вмешиваются. Они боятся, – отозвался далекий собеседник.
– Надо что-то делать.
– Я знаю. Пусть ненареченный остановит освободивших существо. надо подвести его на этот путь.
Некто прервал разговор и отправился на юг. Он летел, и намного быстрее, чем существо бежало, попутно утоляя жажду убийства.
IX.
Идти по следам армии завоевателей довольно легко. Надо лишь следовать от одного пепелища к другому. Странная армия шла на северо-восток. И я вслед за ней. Нюх на неприятности вел меня по следам тысячи конников и около пяти тысяч простых пехотинцев, не считая обоза и осадных орудий.
Рядом бежал мой лаугар. Прежний котенок уже вымахал в полный рост и заслужил в одном трактире кличку – Вампир. Довелось котенку сомкнуть клыки на горле парочки придурков вздумавших обворовать меня. Потом долго облизывался, словно слизывая с морды кровь, но на деле наводил чистоту. Белая рысь, этим все сказано.
Я шел по следам этой армии. Хотя ее трудно назвать армией, так отряд, но они громили впятеро превосходящие их силы. Не только умением, и хорошим оснащением. В их рядах шло десятка два умелых колдунов, и вел их… Вел их демон. Кто-то пришедший из Ада, как ее называют сами демоны – подреальности, в отличие от миров реальности.
А шел я по следам жестокости. Я видел многое, бывал даже в Аду. Но то, что творили эти… эти… язык не поворачивался назвать их Смертными. Кто бы ни вел войска, он заслужил отправки на родину, а его солдатам уже готовят местечко на седьмом круге.