Тарн вышел из палатки. Понурый, разбитый. Мне стало, жаль его, но я ничего не мог поделать. Только записать еще один счет Купидону.
Ночь прошла спокойно. Третья ночь после битвы, о которой уже слагают песни, саги. И как всегда в следующей больше вымысла чем в предыдущей. Монстры больше, сильнее, герои выносливей. Одно верно. Вся битва записана и в каждый народ несут списки погибших, и что было совершенно.
В жаркой саванне будут нараспев читать сказание о подвиге Могучего Льва. В подземельях зазвучат длинные баллады о короле гномов и вожде троллей, о секире Тарна. В Туманном лесу тонкие пальцы коснуться серебренных струн лир, и красивый голос поведает о сломанном клинке Олунеэлле. Кощунники в корчмах под гусли и хмельное молчание расскажут о Олане, получившем звание палладина после смерти. Менестрели запоют о Найене пошедшем путем Чести. Драконы сложат сагу о первой женщине ведшей все стаи, о Темной эльфийке, ставшей драконицей Серебренной Луны.
Песни это бессмертие. И они достойны его, они а не я, приведший их сюда. Утро застало меня возле братской могилы.
Чуть слышно фыркнул подошедший Вампир. Оборотень был в своем любимом облике – черного коня. Влажные ноздри ткнулись в затянутое сталью плечо. Вот кто действительно достоин памятника. Оборотень, сохранивший в себе Жизнь, пошедший против существа. Против своих братьев. Я пропустил меж пальцев шелковистую гриву. Скоро дозорные разбудят лагерь. Сколько вообще вернуться из этого рокового похода? Один из пяти, шести? Смогу ли я вообще расплатиться по тому займу, которые они дали мне своими смертями?
– Все о том же? – донесся спокойный голос.
Иллиал, Сельтейра, Тарн. Ради них я отрекся, а теперь брошу?
– Все сами делают свой выбор, – продолжал Иллиал. – Ты знаешь, что будущее туманно, мы сами творим его, как Творец миры из Хаоса.
Вампир угодливо склонился, подставляя спину. Я улыбнулся подобной галантности вечно ехидного оборотня. Пустота в душе исчезала, заполняясь чем-то иным, новым. Я был нужен им, не зачем-то, а просто нужен. Как друг.
– Пора собираться.
Иллиал спокойно щелкнул пальцами, в небе громыхнуло, поднимая самых уставших.
– Улыбнулся бы, – засмеялась Сельтейра. Иллиал засмеялся вместе со всеми.
Ровными рядами проходили солдаты моей армии. Шли тролли и гномы, мохабры и гополиты, эльфы и драконы. Летели суккубы, в авангарде бежали гончие. Война, настоящая, большая и обычная. Смертные шли против Смертных.
XIV.
Летающий город лениво просыпался после очередного дня. Свободные от службы наемники выползали из трактиров и борделей. Выползали увидеть черно-красные флаги войны, услышать сигнал общей тревоги.
В городе были лучшие наемники в Наргоне. Даже самые упитые, уже похмелившиеся до двоения в глазах, безошибочно бежали к своей казарме. Навстречу им выбегали уже снаряженные. Каждый воин получал здесь любимый доспех и любимое оружие. Блестели булатные кольчуги двойной вязки, латы, которым позавидовали бы многие князья, прекрасно подогнанные, ладно сидели на литых плечах. Мечи, секиры, булавы, палицы, копья, молоты, а то и вовсе удивительнейшее оружие, которому еще не дали названия.
Но всех объединяла одна черта, на черных щитах и нагрудниках блестела золотом обнаженная потаскуха, герб придуманный Валиалом в насмешку над моралью любых Смертных. Они бежали, строиться, ожидая, что скоро придется отрабатывать полученное золото.
Валиал наслаждался, наблюдая за своими солдатами. Ему нравился звук стали, видеть сильных людей, готовых убивать и умирать, по его приказам. Это Власть! Власть, равной которой мало. Самое желанное, с ней ничего не сравниться. Нет такового вина, которое пьянит сильнее власти. Нет такой женщины, которая подарит большее наслаждение, чем возможность повелевать.
Солдаты строились по тысячам. Двадцать тысяч, четыре отряда. Каждый его солдат стоит троих гополитов или двоих драконов. Первая тысяча, засверкала на площади. Вторая. Третья еще собирается, у них был выходной. Половина четвертой дежурит на стенах. Но они тоже пойдут в бой.
Валиал появился на балконе своей башни. Мертвое молчание. Лучи выглядывающего солнца скользили по адаманту демонских доспехов. Валиал поднял руку, приветствуя своих солдат. Через мгновение тысячи рук взметнулись в ответном приветствии.
– Воины мои! – Валиал выдернул из ножен меч. – Скоро нам предстоит бой! Мы вновь обагрим чужой кровью свои мечи. Против нас пойдут многие! Тролли, гномы, эльфы и даже демоны! Но все они смертны, все они достижимы для стали! – демон добавлял в свои слова немного магии убеждения. – И они слабее вас. Вы воины! Они мясо для ваших мечей!
Площадь ответила глухим ревом. Наемники, циничные, беспринципные и без магии прекрасно знали, когда надо молчать, а когда кричать. Остро отточенная сталь взметнулась к зениту. Но никто из наемников не был искренен, они предпочитали выживать, а не умирать. А потому были лучшими в в этом мире.
Демон радостно улыбался. Да разве Свет способен дать такое чувство всевластия? Ради этого стоило предать Свет. А теперь он пойдет дальше. Он выпустил существо, и отдаст ему этот мир. Сын Люцифера будет убит, а армия вышедшая из подреальности уничтожена. Потом он дождется очередной схватки в Аду, и ударом в спину победителя займет трон.
Существо чуть шевельнуло ушами, слыша крики воинов Валиала. Они уже все мертвы, пусть и не знают об этом. Но что их смерть в сравнении с будущей победой?!! Что головастик в сравнении с китом. Существо ничего не почувствовало, поняв, что все его миньоны уничтожены. Для него это ничего не значило. Здесь ему удалось создать куда больше. Помощь Валиала и другого была кстати.
Они стояли пред своим создателем. Закованные в толстый панцирь, даже глаза упрятаны под плотные наросты, они казались каменными шарами. Костяные шипы, спорившие прочностью с адамантом, покрывали все роговое тело. Шипы чуть шевелились, они и двигали тварей. Даже копье баллисты в упор не всегда пробьет броню, а быстро перекатываясь, новые творения существа будут убивать. Убивать быстро и жестоко. Существо научилось использовать и повадки Смертных. Что может быть страшнее неуязвимого, покрытого чужой кровью? Видеть, как стоявший рядом раздавлен и нанизан на острые шипы.
Но это было не единственными созданиями. Существо сотворило и других. Они были толсты, медленны и уязвимы. Но ценны другим. Жуткий яд внутри был способен прожигать сталь, тело, камень. А плевались им твари умело. И очень далеко.
Были и третьи. Хрупкие, небольшие, но с острыми когтями на кончиках крыльев. В скорости полета они могли поспорить с арбалетным болтом. Практически прозрачные, незаметны и тихие. Они убивали одним движением, распарывая горло.
Существо оглянулось. В углу жалось несколько Смертных. Среди растерзанных тел, жертв которыми снабжал Валиал и его друг. Этих существо оставило на утро, удовольствие надо растягивать, если можно. Губа против желания приподнялась, показывая длинные клыки. Еще чуть-чуть, еще немного.
Медленно ступая, существо подходило к замершим Смертным. Их было трое. Мужчина в когда-то белой, а ныне пятнистой, от чужой крови, рясе. Он что-то шептал, творил святые знамения. Он умрет первым. Лапа бьет Смертного, распарывая одежду и кожу. Горячая кровь приятно залила лапу. Еще удар, и существо увидело еще бьющееся сердце. Кровь из аорты фонтаном хлынула на морду существа. Стучащее сердце смолкло уже в пасти посланца Небытия.
Вторым был ребенок. Захрустели ломаемые косточки, еще такие мягкие и нежные. Их можно не грызть, а жевать. В окровавленной пасти быстро исчезали куски нежного мяса. Приятный завтрак. Течет кровь, сладкая, теплая, еще живая.
Насытившись, существо поворачивается к третьей. Молодая девушка тщетно пытается забиться в угол. Первый убит просто так, ребенок ради еды. А она будет умирать медленно, очень медленно. Она будет истекать кровью, исходить кровью и страхом. Клацнул коготь, отсекая несколько пальцев на ноге. Девушка закричала. В такт ее крику взвыло существо. Страх, боль, ужас, безысходность. Слаще этого нет ничего для существа. Еще удар, рассекающий лицо. Еще, еще, еще…
Архикапитул торопливо прошел мимо запертой башни. Там кричала девушка. Кричала страшно, и спина священника покрывалась трусливым потом. Осеняя себя тремя кольцами, старик шел дальше, а в ушах все еще стоял жуткий крик. Даже сжигаемые ведьмы и Темные эльфийки не кричали так!
Усилием воли глава Церкви заставил себя вернуться к насущным делам. Собрались многие. Были и фанатики, верящие ему, но больше отребья. Едва прослышав про раздачу земель отступников, армия шедшая к летающему городу пополнялась стремительно. Десятки палладинов, аристократов, просто банды наемников. Архикапитулат не жалел золота, как приказано. Но не всех удалось убедить или купить.
Узнав про победу на плато Вьюг, к сыну Люцифера потянулись молодые палладины и воины, жаждущие славы. От архикапитулата отошли старшие палладины, не простившие предательства старых принципов. Мохабры отказались от всех обязательств перед Светлым Братом. Их отряды скрытно пробирались на север. Но с ними еще посчитаемся!
Самое удивительно с юго-западных болот пришли странные новости. Гоблины, трусливый и скрытный народ, о котором не было слышно уже долгие годы, выслали несколько отрядов к войскам сына Тьмы. Они успеют еще до битвы.
Но с востока приходили солдаты тамошних князей, желающих добить драконов, сломать хребет пиратам. С юга тянулись беженцы, которые были не прочь пограбить эльфов и гномов, о богатствах которых ходили легенды.
Отряды летающего города, новые творения существа, армия Церкви. Неплохой набор для войны с разномастной армией сына Сатаны. Уже была намечено и место этой битвы. Долина Денея.