К стойке подошел какой — то тип, с лицом, укрытом капюшоном. Он принялся расспрашивать кабатчика о чём — то. Тот в ответ указал на столик, за которым сидел Павел. Тип уставился на него неузнавающим взглядом. Мотнул головой и сделал знак стоящим неподалеку мужикам. Те начали обходить зал, заглядывая каждому в лицо. Они осмотрели и Павла, но само собой, не узнали его. Следят за ним, значит. Что ж, пускай ищут. Сейчас они выяснят, что он зашёл в туалет и не вышел. Небось, подумают, что ушел преодолев брезгливость. Через задний, так сказать, ход. Что ж, кому — то из них не повезёт. Главарь определенно отправит туда одного из своих людей на розыск беглеца.
Павел встал и двинулся к месту встречи. К вечеру на улице похолодало, но народу меньше не стало, скорее напротив. Повсюду зажигались лампады и свечи. Начал накрапывать мелкий дождь, и тусклый свет многочисленных светильников, отражающийся в каплях, превратил Гнилушку из жутковатых трущоб в немного таинственный городок. Если не знать, где находишься, и какие тайны скрывают эти декорации, можно даже счесть его симпатичным.
Глава 19
Вскоре князь увидел кабак над входом в который красовалась вывеска с намалеванной на ней страшной рожей. По бокам от входа стояли самые настоящие языческие идолы — бородатые и усатые. Губы вырезанных на поставленном торчком бревне личин блестели. Павел аж языком цокнул от удивления. Похоже, тут темные чувствуют себя совершенно свободно. Князь прошел мимо распахнутой двери кабака. Оттуда пахнуло кислым спертым духом, послышался гул пьяных голосов. Павел свернул в следующий переулок, сделал несколько шагов. Прислушался. В узком переулке, а скорее даже — крытом переходе, ведь верхние этажи смыкались у него над головой — было темно. Он закрыл глаза. Постоял немного. Открыл и всмотрелся в темноту. Никого. Только грязь, мусор и всяческий хлам. Павел пошёл вперед, мягко ступая. Подойдя к концу переулка, опустился на корточки, склонился до самой земли и осторожно выглянул из — за угла. Его взгляду предстал небольшой задний двор, утопающий в пыли, под редким дождем потихоньку превращающейся в грязь. Павел решил, что здесь и будет его наблюдательный пост. В крайнем случае, если кто — то пойдет переулком, он не обратит на скорчившегося на земле князя ровным счётом никакого внимания. Орден Тишайшего — очень мощная штука. Да, и против этих чар есть средства, но вероятность того, что в распоряжении у его противника окажется подходящее приспособление, крайне мала. Примерно как вероятность прилёта небесного камня.
Задняя дверь кабака распахнулась, на задний двор пролился дёрганый свет от масляной лампады. Дверь закрылась. На крыльце стоял дородный мужчина с окладистой бородой. Брюки он заправил в сапоги. От противоположной стены отделилась тень. Павел от неожиданности вздрогнул. Получается, пока он тут изображал из себя пластуна — разведчика, в десятке шагов от него стоял человек, оставаясь незамеченным.
— Приветствую слугу золотого тельца, — услышал князь знакомый голос. Загадочная фигура оказалась тем самым манерным парнем, преследуя которого они с Дилмуродом угодили в лапы к обитателям переулка.
— И тебе не хворать, — спокойно ответил человек с лампой в руке. Его голос производил приятное впечатление. На ум сразу приходили крепкие стены, надежные замки и трезвый расчет. Так говорят уверенные в себе, крепко стоящие на ногах купцы. Похоже, Павел действительно напал на след заговорщиков.
— Вы принесли причитающуюся плату? Я не корыстен, как вы знаете, но интересы дела требуют затрат — и немалых.
— Я не плачу за невыполненную работу.
— Мы договаривались о покушении — и оно было совершено, разве не так? — вкрадчивым тоном спросил парень.
— Мы договаривались о смерти известного лица. Вы должны были это обеспечить. Вы этого не обеспечили.
Павел почувствовал как упала температура. Парень, похоже, ледяной маг и собирается атаковать. Значит, на Императора покушался не он.
— Не дури, парень, — голос купца был спокоен, даже бесстрастен. Он совершенно не боялся ледяного мага, — ты знаешь, как всё устроено. Вся ваша подпольная империя существует на наши деньги. Пока вы, колдуны, не научитесь создавать из ничего еду и одежду, ну или хотя бы золото, без нас вы не обойдётесь. Разве землю пахать начнёте. Ну, или на заводы подадитесь. Огневики, к примеру, там очень даже пригодятся.
— Мы не крестьяне. Мы берём то, что захотим!
— Это в древние времена было — если было вообще. Так что не дури, мальчишка. Ты взялся за работу и не выполнил её. Платы не будет.
Маг некоторое время стоял, вперив взгляд в купца. Наконец, он поднял правую руку. Купец напрягся. Павел заметил, что у него оттопырен левый карман. Должно быть, орденок какой имеется у торгаша. Прикупил у разорившегося дворянина или за долг забрал. А может и легально получил по протекции императрицы. Её Величество занимается благотворительностью. Финансировать её безумно дорогие прожекты зачастую берутся известные богатеи, в надежде что он замолвит словечко Императору. Официально считалось, что императрица до такого не опускается. Но кто проверит? Разве отец, но его рядом нет.
Маг махнул рукой, из двери за спиной купца вышли люди. Торгаш, стоит отдать ему должное, даже не шелохнулся. Люди несли в руках громоздкие предметы. Павел понял что это стол и два стула только когда они поставили мебель на землю. Последний раскрыл огромный зонт и водрузил его возле стола. Маг сел на стул и жестом пригласил купца занять место напротив.
— Давайте обсудим всё как цивилизованные люди. Серьёзные дела ведь вершим, что нам ссориться как детям за пирожное.
Купец не удостоил его ответом, однако от приглашения не отказался. Дождь усилился. Плащ Павла начал протекать.
— Мы недооценили Императора, — сказал маг.
— В этом вы не одиноки, — ответил торговец.
— Вы знаете, что глава дома Друбецких мёртв?
— Знаю.
— Думаю, теперь его место в нашем небольшом заговоре займу я.
— Тогда и долг его на вас.
Маг фыркнул:
— Вы говорите как торговец!
— Должно быть это потому что я и есть торговец, — по — прежнему спокойно ответил ему бородач.
— Дело не в том, что вы так печётесь о деньгах. Я хоть и стараюсь свести себя соответственно происхождению, но я не такой дурак, как все эти князьки. Деньги вещь важная, и я это очень хорошо уяснил. Мне ведь пришлось выкарабкиваться с самых низов.
— Мне тоже.
— Вот видите, у нас много общего!
— Насколько я знаю, Друбецкого ухлопали глыбой льда во время встречи в школе Кирилла Плечеева.
— Официально это монастырь.
— Я предпочитаю называть вещи своими именами.
— Как угодно.
— Не перебивайте, — на мгновение в голосе купца проскользнула угроза, — это вы его?
— Нет.
— Кто тогда?
— Неизвестно, — ответил маг, но, почувствовал недовольство собеседника, спохватился и поправился:
— Пока неизвестно.
Некоторое время они молчали.
— Что ж, — заговорил купец, — раз князя больше нет, придётся мне работать с вами. Но как вы справитесь с заданием?
— Мы изыщем способ. Для этого мне нужны списки всех прошедших обучение в ваших школах.
— Зачем?
— Я соберу команду. Разработаю план. Ну, и выполню заказ.
— Я и сам смогу это сделать.
— Нет. Не сможете.
— Отчего же?
Маг слегка наклонился вперёд:
— Вы же управляете огромным предприятием, и не одним. Если вы будете лично вникать во все процессы, у вас не хватит времени и сил уследить за глобальными вопросами. Доверьте эту работу мне.
— Боюсь подумать, что вы считаете глобальным вопросом, если покушение на Императора для вас мелочь.
— Не мелочь, а сложнейшая операция. Кстати, мне понадобятся деньги — много денег. Вы, уж извините за прямоту, держите учеников в черном теле. Я дам им почувствовать вкус сладкой жизни, и они пойдут на всё.
— Чтобы после выполнения задания они вообразили о себе невесть что? Увольте.