Рыжая издала возмущённый вопль и заметалась ещё яростнее.
— Малакт… — начал Егор, припоминая диковинное имя Моржа. — Деленн…
— Данакт. Данакт Мелентьевич, извольте запомнить, — недовольно прервал Егора чернобородый алхимик. — Старший-на-серебре. Понял?
— Прошу прощения, Данакт Мелентьевич, — признал вину Егор и поклонился. — Познакомились в стеснённых обстоятельствах, я был в расстроенных чувствах и не смог запомнить.
— Вы мешаете архиважным исследованиям, молодой человек! — неприязненно сказал Д.М. Гдович, действительный статский академик, глобал гонорис кауза и член-корр Тобольского Академиума. — Наука требует экспериментов. Псинка… хм, нет, отбросим этот термин. Марта иногда бывает слишком пристрастна. Как же его назвать?
— Экспериментуемый? — подал идею самозваный импрессарио.
— Неплохо, неплохо… — покивал лысый академик. — Примем, за неимением лучшего.
Егор шаркнул ножкой, после чего ринулся в бой.
— Вы посмотрите сами! — воззвал к зрению алхимика Егор. — Экспериментуемый слишком, слишком болен! Ему требуется помощь и излечение. Иначе наблюдения ничего не стоят, ведь они сделаны на негодном материале.
— Хм… — задумался Старший-на-серебре и нервически постучал ручкой по блокноту. — В чём-то вы, конечно, правы. Но что же делать?
— Подлечить экспериментуемого, очевидно. И лишь тогда вернуться к наблюдениям.
— Кажется, вы желаете заполучить бесплатно несколько Средних зелий, — недовольно прищурился Данакт Мелентьевич, углядев финансовую опасность. — Это архипреступно!
— Не только зелья! — с жаром согласился Егор. — Но и иные прогрессивные методы лечения. Однако, это взаимная польза! Когда ещё вы сможете заполучить для экспериментов добровольца, Среднего-на-сером с повреждённым источником?
Доброволец протестующе замычал.
— Ядром. Вы хотели сказать, ядром, — поправил чернобородый Гдович. — Источники у людей. Сообразил?
— Да, прошу простить, ваше Старшество… Перепутал. Хотя у людей же душа?..
— Душа и является источником, разница в тонкостях терминов. Усёк?
Алхимик внезапно хохотнул.
— Подлечить, значит. Давно меня не пытались так незатейливо обмануть.
— Я и не думал…
— Да, да, я понял, — отмахнулся Данакт Мелентьевич. — Сейчас прикину и расценю.
Он умолк, погрузившись в мысленные расчёты. Бросил на кровать Мелвига блокнот и ручку и принялся разминать себе пальцы. И только сейчас Егор заметил на мощной шее и выскобленной коже на голове алхимика некие едва проступающие серебристые символы.
Руны. Похоже, это были руны.
Данакт Мелентьевич очнулся и принялся перечислять.
— Первое. Готовые стандартные зелья наш больной не потянет. Как по цене, так и по состоянию здоровья. Второе. Я найду несколько подходящих опытовых зелий, с отбракованных испытаний. Будут побочки, но не опасные, псинка справится. Третье…
Взял блокнот, перелистал, прочёл что-то из своих записей, и продолжил:
— Третье. Наша псинка… тьфу, испытуемый? Экспериментуемый! Короче, доброволец, да. Так вот, доброволец на один год и один день станет подопытным по испытанию новых методов лечения ядра. Предупреждаю сразу, лечение может быть как удачным, так и… немного затянуться. Въехали?
— Но он же не умрёт?! — в разговор ворвалась с пинка рыжая.
— Не умрёт, — согласился Старший алхимик и нахмурился. — И даже вылечится. Прошу не перебивать. Последнее, четвёртое, — он сложил руки домиком и какое-то время молчал, подбирая точные формулировки. — Мне нужно не менее пяти тех серебряных шаров. Свежих! Лучше десять. Я зачту их как стандартную миссию за ингредиентами, и эта сумма пойдёт в уплату за зелья. Со скидкой отдам. Смекаете?
— Соглашайся! — в один голос прошипели Куней и Егор.
Мелвиг натужно кашлянул.
Несколько серебристых шаров порскнули от него.
— Приму за согласие, — подскочил со стула чернобородый алхимик и принялся ловить шары и запихивать в карманы мантии. Благо, рост у него изрядный, выше Мелвига, потому и поймал быстро.
Взял один из шаров, внимательно осмотрел и обратился к Мелвигу:
— Архистранный феномен. Позволите его исследовать? Обещаю поделиться выводами.
Седой кивнул, икнул, выпустил изо рта пузырь.
Тут в поимке преуспел Егор. Чернобородый плотоядно проследил как тот прячет свою добычу в рюкзак.
Рыжая присела на кровать к седому и погладила бедолагу по голове.
— Не бойся, псинка, тебя вылечат. Или ты волчик? Скажи мне, скажи, наконец!
Мелвиг глянул волком.
— Мы можем чем-то помочь в лечении? — спросил Егор.
— Не думаю, — пробормотал алхимик, вертя в руках серебристый шар. — Зелья я уже прикинул. С рунными камнями сложно, Фаина Артуровна взяла большой заказ. Разве что свежее мясо с параметрами… но где его взять?
— Тридцать, — сказала рыжая.
— Что — тридцать? — нахмурился Морж.
— Тридцать килограмм вырезки с параметрами. Змеиное мясо. Будет сегодня.
— Откуда взяли?! — подорвался Старший-на-серебре.
— Омонаги… Сегодня в Кучино, около ТЦ, напали на кого-то.
— О-о-о… — расстроено протянул алхимик. — Да как я мог забыть! Уже сезон?!
Рыжая протянула ему клочок бумаги.
— Это домашний телефон экспедитора Госгвардии. Он обещал придержать до завтра клыки и центнер мяса.
Гдович хищно вырвал бумажку из пальцев Куней.
— Это… — запнулся он. — Архиважно.
И мгновенно исчез, лишь дверь хлопнула.
…Какое-то время парочка наёмников и Егор провели в тишине.
Визит Моржа-алхимика оказался и неожиданным, и весьма пугающим, если уж взглянуть поглубже и признаться честно. Внимание Старшего алхимика и одного из главных родовичей Моржей могло быть как полезным, так и смертельно опасным.
Такие люди не принимают простого «нет», с ним в любом случае придётся договариваться. Уступить, чтобы не потерять всё и не оказаться в колбе, например.
Егору мысль про колбу уже не казалась фантастической.
А ещё чернобородый принёс надежду, по крайней мере астральникам. Егор хоть и поклялся себе не дать в обиду эту в чём-то наивную парочку, но… прочувствовать на себе состояние и отчаяние Мелвига не мог.
Не астральник. Ядра нет, и как оно бывает в случае повреждения — знал лишь теоретически, по рассказам рыжей.
Куней куда лучше понимала напарника. И потому сейчас, после обещания Старшего-на-серебре взяться за лечение седого, бултыхалась в водовороте эмоций. Глупая надежда, опаска до дрожи, дикая радость, острые подозрения…
Да врут, поди, что нет у астральников души, что же так рвётся на части?!
…Мелвиг невнятно прохрипел и попытался привстать.
Рыжая метнулась к нему, придерживая за плечи и помогая.
— Что?! Говори!
Тот кашлянул и хрипнул понятнее:
— Ос-торох-жне-хе с Морж…
— Ох, ты ёжкина поварёшка! Брасиллию нам открыл! «Осторожнее с клановыми»! А то я не знала! — тут же обозлилась огневолосая. — Молчи уж, если на банальности прёт.
Седой закатил глаза и хрипло рыкнул.
Егор же отсел на свою кровать и задумался.
Так-то разговор прошёл неплохо.
За десяток шаров и участие Мелвига в какой-то программе исследований удалось заручиться помощью аж главного алхимика и зельевара Моржей! И пусть тот обещал лишь зелья-отбраковку, но за лечение взялся.
Да и так, если прикинуть, Данакт Мелентьевич вряд ли желал уморить находящегося на службе у Моржей наёмника. Куда вернее, что постарается вылечить. Смерть наёмника на контракте обязательно заметят, слухи так или иначе пойдут. Цена услуг со стороны этого, как его…
— Как ваша гильдия называется? — спросил Егор.
— Гильдия? А, ты, наверное, про Круг? — слегка удивилась рыжая.
— Наверное, — согласился Егор. — Значит, Круг.
— Зачем он тебе?
— Да вот, прикидываю. Если наш танк умрёт, то цену услуг для Моржей Круг поднимет?
— Танк? — рыжая дёрнула себя за волосы, — Что за танк?
И Егор с огромным удовольствием ответил её же словами: