Нашёл Егора, разглядывающего наборы алхимической посуды на длинном стеллаже. Некоторые тигли, мерные стаканчики, ложечки и пинцеты были выполнены из, как говорят в милицейских протоколах, металла жёлтого цвета.
Егор был уверен — из золота.
Данакт Мелентьевич неопределённо хмыкнул.
— Думал, ты к зельям потянешься.
И он кивнул куда-то в сторону.
— У нас тут отличные наборы возвышения. Щенки обычно ими интересуются.
— Да я ж в них ничего не понимаю.
— Да? Странно, я думал что… — чернобородый прервался и махнул рукой. — Неважно.
— А это ведь золото? — спросил Егор, вспомнив недавние события. Вот и выдалась возможность разобраться с тайной.
— Ну да, обычное золото, а что? Сплав, конечно, кое с чем, для повышения износостойкости. Знаешь что это такое?
— Да, Знающий Данакт. А вот по золоту есть вопрос. Когда мы сюда добирались, я пытался поймать машину. Но все отказывались, даже те, кто знал куда ехать. Хотели чтобы я платил рублями или круглым золотом на крайняк. Я им круглое золото предлагал, а они едва не плевались. Один, кажется, даже кулаком сунуть порывался, но сдержался.
— Какое круглое золото предлагал?
— Кольцо. Обычное простое колечко из магазина, 585 пробы.
— Кольцо… — Знающий Данакт расхохотался. — Ну да, в вашем медвежьем углу оно за золото сойдёт.
— А что не так? Водители думали что золото фальшивое?
— Стоп! Стоп… — Хохот как обрезало. — Ты не знаешь? Золото не может быть фальшивым. Запомни это. Золото всегда настоящее.
Егор помолчал. И спросил:
— А почему?
— Божественная воля, — прищурился Знающий Данакт. — Ты где жил-то?
— Да, там, за Уралом, деревушка в лесу.
— Всё равно странно.
Егор молча пожал плечами. Как-то он подзабыл узнать, кто из Моржей в курсе его истории.
— Божественная воля? Нет, не понимаю.
— А вот тут мы возвращаемся к круглому золоту, — с удовольствием ткнул дикого волчонка носом в песок преподаватель и создатель алхимии. — Что есть круглое золото? — и он поднял палец к небу.
— Я думал, что кольцо тоже круглое золото, — мрачно пробурчал Егор-щенок. — Оно же круглое!
— Неверно! Архиошибочно неверно!
— Тогда что?
— Круглое золото это деньги. Любые. Монеты, ассигнации, билеты государственного банка, кредитные билеты, да даже денежные карты банков — тоже «круглое золото». А всё почему? — Знающий Данакт наставил палец на слушателя.
— Почему? — послушно спросил Егор.
— Архиправильный вопрос! — обрадовался чернобородый, будто не сам к нему подталкивал. — И на него есть архиточный ответ. Потому что.
— Это ответ?
— Это ответ.
— Бред какой-то, — не поверил Егор.
— Архиверно! Бред, но не совсем. Это очень старая история. Случилась некая скандальная ситуация во времена Древнего Рима, в которой были замешаны Олимпийцы и деньги. Не золото, не серебро, не монеты как таковые, а «деньги». Само понятие.
— Богам нужны деньги? Это же боги!
— Деньги нужны всем, а богам больше всех. Слышал ведь, одна из трёх самых популярных мыслей «Нужно больше золота»? Или не знаешь? Ладно, об этом потом. Так вот, о «деньгах». Подробностей нет, но есть догадки… ммм… догадки, — Знающий Данакт огляделся по сторонам, будто в лаборатории их мог кто-то подслушать и понизил голос: — Один ушлый мерзавец из тогдашних царей или богачей сумел обмануть богов. Как — никто не знает. История известна как «Три ракушки» и вспоминать о ней Олимпийцы не любят. А если бог не хочет помнить о своём позоре, то мироздание идёт ему навстречу.
— И что, все знают про историю, про круглое золото, про…
— Во-первых, знают очень немногие, это мне в своё время довелось… да, довелось. А во-вторых, никто толком ничего не знает. И в-третьих, всем наплевать. Понятие «деньги» сохранилось в научных трудах, уж больно оно удобно описывает специфический вид, допустим, товара. Впрочем, иные считают, что это не товар, а мерило, навроде линейки. Или даже… Но и Дисп с ним! В бытовом же общении все говорят о круглом золоте или конкретном его виде, о рублях, о банковских картах. Понял?
— Вроде да. А почему именно круглое? Я слышал, монеты могли быть разных форм.
— Да, когда-то были. А теперь золото или круглое, или квадратное. И не забудь, архинужное: квадратное золото тоже не обязательно жёлтое золото, можно и серебро, и платину, и вообще, даже драгоценную древесину применяют, но называют всё равно квадратным золотом.
Морж снял с шеи серебристую пластинку с пол-ладони размером. На пластине виднелся простенький узор, была пробита дырка, через которую пропустили завязанный узлом кожаный шнурок-гайтан.
— Вот это — квадратное. Если его носить при себе, ближе к телу, то со временем в нём копится наша энергия веры. Мы, Моржи, все верим в Живу. И раз в год жертвуем это квадратное золото на алтаре. Архиважно! Ты никому не должен об этом говорить. Знать — как Морж — обязан, но молчать. Это наша тайна.
— Ага, — покивал Егор. — А-а-га.
— И никаких вопросов! Потом тебе объяснят, — жестко отрезал Знающий Данакт.
Сурово глядел, пока Егор не отвёл взгляд. Но тот всё же выстрелил:
— А про золото, почему фальшивым не бывает?
Алхимик слегка расслабился.
— Божественная воля, я же сказал. Вот, представим, ты бог, у тебя тысячи и миллионы верующих, сотни и тысячи алтарей. И вот тебе несут квадратное золото, кладут на алтарь, он дар принимает. Алтарь так устроен, что дар принять обязан. А там — фальшивка! Вольфрамовая отливка в золотой фольге! Или того хуже, крашеный золотой пылью свинец! Или железо в наплавке из серебра. Как ты себя почувствуешь?
— Ну, наверное разозлюсь.
— Вот и боги злились, в древние времена-то хватало нечистых на руку кузнецов и мошенников-коробейников. Не каждый крестьянин или даже аристократ сможет квадратное золото правильно изготовить, вот и покупали у бродячих торговцев. А в результате страдали люди честные и искренне верующие, которые не стали бы класть на алтарь свинец.
— Так наказать надо!
— Архиверное решение! Боги и наказали. Теперь если кто делает золотой сплав, должен быть очень осторожен, чтобы не нарушить допустимые пропорции и обязательно личное клеймо в ближайшем храме поставить. Вот у меня есть несколько тиглей и пробирок из золотого с платиной сплава, так они со всех сторон глубокими клеймами помечены. Не дай Дисп сотрётся!
— Но если всё так, то моё кольцо не могло быть фальшивым? Почему его не брали?
— А… — Знающий Данакт равнодушно махнул рукой. — Это другая история. Несколько лет назад в Рязани нашли и вскрыли большую сокровищницу Мидасая Златоносного. Тот уже давненько помер, лет пятьсот назад или больше. А сокровищницы всё ещё находят по миру, и дураки всякие туда лезут. Ломают двери, рубят сундуки, набивают котомки золотом… Идиоты.
Егор согласно покивал. Разве можно котомки набивать золотом? Потом же не унесёшь! Тачка нужна по типу той, в которой он вчера камни таскал.
— Так чего с кольцом?
— Я же сказал? Идиоты! Грабят сокровищницы Мидасая и растаскивают по миру всякие проклятые побрякушки. Сильный был маг и золото своё очень любил, на охранные ритуалы не скупился. Обожал именно золото во всех видах, но чем проще изделие, тем лучше. Он видел красоту в самом металле. Завитушки и изгибы, резьба и камешки, тонкая ювелирная работа ему была ни к чему. Считал, что сложная форма лишь уродует чистоту и изящество благородного металла. Собирал слитки, но хранил и простые кольца, серьги, цепи… Вот люди и боятся теперь, покупают только вычурное, чтоб непременно с камушками и в ювелирных лавках при храмах.
— А точно ли… — начал Егор, но прикусил язык.
— Архиточное наблюдение! — алхимик понял даже невысказанное. — По правде и неважно, проклято золото или нет. Это как с понятием «деньги». Никто не знает, но рисковать дураков не найти. И правильно, кстати. Если миллионы верят, что золото навсегда проклято, оно поневоле начинает притягивать к себе неприятности. Точнее, по воле миллионов.
— Нет ли способа снять проклятие? Какой-нибудь дешёвый эликсир? Пусть даже не быстро смоется. Замочить в правильном растворе, как в отбеливателе?..