— Я скажу это еще один раз. Последний, потому что не люблю применять силу, — проговорил дракон. — Или ты ведешь себя по отношению ко мне уважительно, или лишаешься права разговаривать вообще. Обращайся ко мне на вы, это первое. Не спорь, это второе. Не заговаривай первой, это третье. Беспрекословно исполняй то, что я тебе приказываю, это четвертое. Тогда мы с тобой поладим. В противном случае…
Ошейник на шее предупреждающе нагрелся, и у меня от злости горло перехватило. Не, не, не… Руки сами собой сжались в кулаки, я рванула к дракону, чтобы… не знаю, глаза ему выцарапать, — и не смогла сдвинуться с места. Нет, это же просто невозможно! Я всю жизнь положила на то, чтобы доказать: я — не хуже. Не хуже коллег-мужчин, да и вообще не хуже любых других мужчин. Я могу работать, могу зарабатывать деньги и делать то, что я захочу.
И неважно, что отец только глаза закатывал на мои «выкрунтасы» и обещал сам все купить, чтобы «я не напрягалась».
Да я даже почти развелась! Несмотря на мамины истерики, «ну и кому ты будешь нужна без мужа» и «женщина должна терпеть и быть мудрее». Ладно, отцу про развод я пока не рассказала, но собиралась же! Чем не доказательство силы?
Но прямо сейчас…
Я не могла ничего сделать. Это было нечестно! Я столько сделала, столько старалась… чтобы что? Чтобы какой-то дракон указывал мне, что делать и когда молчать?
Ненавижу!
— Ты можешь задать вопрос, если хочешь.
Голос у него был мягким, взгляд черных глаз — спокойным. Нет, серьезно?! Он же сейчас наверняка уверен, что оказывает мне милость!
Ладно, Катя, вдох-выдох. Чем раньше ты научишься играть по правилам этого мира, тем быстрее получится выиграть. Но, мать его драконью за ногу, это нечестно! Глаза бы ему выцарапать!
— Ты собираешься меня отпустить? — задала я самый главный вопрос.
— Я должен буду, — дракон улыбнулся уголками губ. — Как только родишь мне ребенка. Это правило, вира берется на время, до появления первенца.
Что? Вот это номер. Как наяву я снова увидела у себя на руках малыша, тяжеленького, светлокожего, с темной окантовкой голубых глаз — словно они уже спустя пару месяцев могли стать целиком черными.
Он только приснился мне, но… казался таким реальным, как будто я и в самом деле держала на руках сына.
— А как же ребенок? — возмутилась я. — Он ведь мой.
— Нет. Если он родится, он будет мой. Ты — вира. Сосуд, который поможет прийти в мир новому дракону.
Умный какой, спокойный! Он издевается? То есть, он сейчас мне напрямую сказал, что отберет у меня ребенка — и все?
Да он не посмеет!
Хотя…
Ошейник же он на меня надел.
— И что я буду делать дальше? — растерянно пробормотала я, глядя в пол, и тут же вскинула глаза. — А если ребенок не появится?
Это все в голове не укладывалось.
Дракон пожал плечами.
— Если ребенок не появится, ровно через год ты станешь свободной.
— А почему тогда никто из девушек, которые попали к драконам в собственность, не возвращается?! — я уперла руки в бока и решила поразить дракона знанием местных особенностей.
— Не хотят, насколько я знаю, — спокойно ответил дракон. — Так и остаются в столице или в драконьих городах, им это позволяют. А ты… продолжишь купаться в озерах по ночам или займешься чем-то другим. Не имеет значения. Пойдем, нам нужно в Бьертан. Вира — это закон, который я не могу нарушить. И тебе не позволю.
Я провела пальцами по губам, пытаясь переварить полученную информацию.
Год. Если ребенок не появится.
А если появится?.. Я не смогу его бросить, не сделаю такого ни за что и никогда!
Но это же невозможно. Невозможно, и все тут. Я столько старалась, столько ходила по врачам, даже бабка-гадалка, чтоб ей икалось, не смогла помочь.
Так что опасаться мне нечего. Год?
Я тебе покажу, где драконы зимуют.
Детей он захотел, ишь ты! Будь все так просто, я бы не в этом мире в ошейнике разгуливала, а выбирала сейчас разноцветные пинетки и ездила нюхать асфальт посреди ночи.
***
Дракон приказал мне ждать у дома старосты, а сам куда-то ушел — видимо, еще не весь народ распугал. И какая все-таки осанка! Плечи гордо развернуты, спина прямая абсолютно, а ниже спины… хм… тоже все красиво. И ноги стройные.
Так, ладно.
— Ни подержаться не за что, ни посмотреть некуда, — раздался голос прямо рядом со мной.
— Что?
С трудом отведя взгляд от выдающихся тылов дракона, я увидела перед собой двух девушек. Лет двадцати на вид, обе одеты в серые платья и передники, фигуры невысокие и коренастые — про таких говорят «кость широкая». У обеих через плечо были перекинуты косы, напоминающие крысиные хвосты. Отличались девушки друг от друга только цветом волос, одна потемнее, вторая посветлее. Ах, ну и еще у той, что посветлее, к груди был приколот красный сделанный из ниток цветочек.