Слова Перса что-то задели у меня внутри, отозвались застарелой горечью. Интересно, кем нужно быть, чтобы заслужить такую преданность, о которой он говорил? Или это только драконья прерогатива?
— Да что ты… Стой! — Кошка вдруг принялась выкручиваться из рук. Может, почувствовала мое волнение и решила, что безопаснее будет где-то подальше. — Да стой ты!
Так она меня и послушалась, конечно. Спрыгнула с колен, помчалась вперед, навстречу дуэлянтам.
— Стой!
Оставалась слабая надежда, что кошка решит спрятаться под столом. Я нырнула вслед за ней под скатерть, ударилась головой о столешницу и успела увидеть только черный хвост, который вслед за кошкой исчезал за свисающей до пола тканью с противоположной стороны.
Нет, я теперь понимаю, почему здесь кошек считают приносящими несчастья.
Я рванула следом, выползла на открытое пространство, и тут передо мной оказался огонь. Сплошная стена, он опалил кожу и, кажется, волосы. Я зажмурилась, сжалась в клубок — и все тут же кончилось.
Открыв глаза, я судорожно вдохнула. Сорин стоял на одном колене, правая рука, в которой он держал меч, была отведена вбок и опущена, а напротив него стоял король и упирался острием меча Сорину в горло.
— Кэтэлина, вы решили мне подыграть? Очень мило с вашей стороны. Хотя я и сам бы справился. Я ведь король.
— Я…
Вот черт. Я огляделась, и щеки начала заливать краска. Так стыдно мне давно не было. Сорин наверняка не подставился бы так глупо, если бы ему не нужно было закрыть от огня меня. Но… зачем он это сделал?
Я — деревенская девчонка, вира и пока даже не ношу под сердцем ребенка дракона, чтобы быть ценной. И все-таки Сорин меня спас — от ожога, а может и от чего-то более страшного.
Он поднялся на ноги, бросил меч на брусчатку — звон в тишине показался оглушительным. Король дернул уголком рта. Пожалуй, впервые в его глазах я увидела удовлетворенный блеск — что-то похожее на теплые эмоции. Он был встрепанный, всю одежду его покрывали темные подпалины и оставленные мечом надрезы, на воротнике, на рукавах и на животе виднелись кровавые пятна, красным была заляпана подвеска с коронованным гербом-сердцем. Король тяжело дышал, Сорин же оставался спокойным, как будто даже не запыхался. Почему-то мне казалось, что он улыбается, хоть лица я его не видела, только затылок.
Как там сказал Перс? Сорин проиграет в любом случае, раз ввязался в этот поединок? Это мы еще посмотрим.
Только бы мне дали сказать.
— Ваше величество.
Ноль реакции.
— Ваше величество! — Обогнув Сорина, я выступила вперед. Скосила глаза вправо, на лезвие королевского меча, которое по-прежнему утыкалось Сорину в шею.
— Кэтэлина, отойдите в сторону, — процедил король, небрежным жестом смахнул волосы со лба. — Не хочу, чтобы вы пострадали.
Глава 14
Он улыбнулся и, возможно, это могло бы выглядеть очаровательным, но меня пробрало дрожью.
— Ваше величество, — снова начала я, и голос дрогнул. Отлично, в том же духе и продолжим. — Благодарю вас за то, что дали мне возможность увидеть ваше истинное величие. Девушка, подобная мне, и мечтать о таком не может…
— Сейчас не время, девка, — ухмыльнулся король, неотрывно глядя на Сорина.
— И все-таки, — продолжала наседать я, опустив глаза. При этом говорила я громко, чтобы все услышали. — Величие вашей души воистину неизмеримо. Любой самозванец может править теми, кто слабее, и ограждать себя от по-настоящему сильных соперников, запираться внутри замковых стен с горсткой подпевал. Но только, — на этих словах я еще больше повысила голос, — истинный король мудр настолько, чтобы быть первым среди равных. Только истинный король, носящий корону не по недоразумению, а по праву Огненного, достойный своих предшественников, понимает, что его сила — в силе его подданных. Только истинный король не боится этого. Благодарю, ваше величество.
Договорив, я затаила дыхание. Только бы получилось! Авантюра, конечно, но других вариантов у меня не было.
Когда-то на курсе риторики нас учили находить слабые места оппонента и бить туда со всей силы. Понять, где находятся бреши в броне его величества, было не так уж сложно.