— Ему позарез нужен наследник. Ты не знаешь о пророчестве…
— О том, что король падет, когда при дворе появится кошка верхом на драконе? — фыркнула я и засмеялась. — Но это же бред.
— Может, и бред, но многие в это верят, — Вириан наклонился ко мне ближе, делая вид, что поправляет шерстяную накидку. — Но в этом пророчестве были также слова о том, что у королей не будут рождаться дети, пока настоящий наследник правящей династии не взойдет на престол.
— Что это значит? И кто вообще успел такого наговорить?
Проигнорировав последний вопрос, Вириан зашептал:
— Это значит, что королю нужны наследники во что бы то ни стало. А вот тем, кто хочет видеть на троне кого-то другого, — нет. Это не Бьертан, там нельзя никому доверять. Будь осторожнее.
— Кэтэлина! — голос короля раздался совсем рядом, и вздрогнула. — Ты готова отправляться?
Он обнял меня за плечи, заглянул в лицо и отшатнулся.
— А вот это животное придется оставить здесь.
Я прижала к себе кошку, как ребенок любимую игрушку.
— Она смирная, — глупо попыталась я уговорить короля. — Не царапает мебель и немного ест.
Отвернувшись, король чихнул.
«Когда-то у этого хлюпика на кошек была на них аллергия», — вспомнила я слова Сорина.
Учитывая пророчество, неудивительно, что он не хочет видеть их при дворе. Но…
— Я присмотрю за Уголек, — протянул руки Вириан и я неохотно позволила забрать у меня из рук кошку. — Иди ко мне, сейчас пойдем на кухню, утащим самый вкусный кусочек.
— Очаровательно. Ты готова, моя леди? — Король согнул руку в локте, и я послушно сжала его предплечье пальцами. — Дворец ждет нас.
— Но…
— Все потом, дорогая. Сначала — процедура помолвки. Весь двор будет праздновать и ждать наследника! Медальон уже готовят.
Мы подошли к королевским саням, стоящим во главе процессии. Король подтолкнул меня, помогая усесться. Впереди трое драконов уже держали открытым дымный круг с огненной окантовкой — портал во дворец.
— Медальон?
— Помолвочный.
— Помолвочный медальон? — повторила я, но не услышала своего голоса из-за шума в ушах.
— Да, с гербом династии Синай. Обмениваться медальонами в знак помолвки — древний обычай.
Обмениваться… медальонами?
Сорин?.. Он подарил мне медальон за столом, это что, был предложение? А я не поняла этого?
— Давайте скорее! — крикнул король, и сани пришли в движение. Полозья их были окутаны дымом.
Серо-белое с оранжевыми всполохами кольцо портала приближалось.
— Я не могу. Мне нужно вернуться, нужно дождаться Сорина.
Вскочив, я попыталась спрыгнуть на землю, но король удержал меня, а дальше — весь мир поглотил дым.
В следующую секунду я увидела перед собой прекраснейший дворец. Огромный, с белеными фасадами, украшенный позолотой, лепниной и статуями. Площадка перед дворцом была припорошена снегом, видны были только контуры дорожек, а в центре, в окружении ровно подстриженных хвойных кустов, — самый настоящий огненный фонтан.
— Мне нужно вернуться, — выдавила я. — Прошу, ваше величество. Мне необходимо вернуться к Сорину.
— Боюсь, это невозможно, — он погладил меня по щеке, а потом вдруг поцеловал в губы. — Это теперь твой новый дом. Привыкай.
Тогда я решила, что обязательно сбегу отсюда.
Эпилог
Спустя два дня я стояла в толпе придворных, ожидая объявления, которое хотел сделать король. В тронном зале было душно, пахло духами и пудрой. Голова у меня кружилась, тошнота подступала к горлу. Я продумывала план побега.
— С этого дня, — заговорил король, и шепотки в толпе тут же смолкли, — начальником стражи становится Сорин Иоханн де Драго, герцог Арвигский, граф Каракалский и граф де Гехинген. Снова.
Сорин!
Я рванула вперед, но кто-то из придворных удержал меня за руку.
Оставалось только стоять и смотреть на то, как Сорин выходит из толпы и, чеканя шаг, подходит к королю, а затем… преклоняет перед троном колено.
По рядам придворных разнесся дружный вздох. Сорин де Драго, преклонивший колено перед королем, согласившийся служить ему, — это было немыслимо. Что он здесь делает?
Не поднимая головы, Сорин скосил глаза в сторону, осмотрел ряды, как будто что-то искал. Наконец он увидел меня, и в глазах у него зажглось самое настоящее пламя.
Сердце заколотилось как сумасшедшее, и я потеряла сознание.