Не отвлекаться!
Я продолжал падать спиной вниз, но скорость моего падения снижалась. Что там, сзади? Я осторожно посмотрел через плечо, и увидел... голубое небо! Сила притяжения изменила направление, и потянула меня обратно в облака. Вот это хитро! На поле боя нет никакой твердой поверхности. Каждый из противников начал бой в небе падающим в облака, вот только направление падения зависит от того, с какой стороны от них ты находишься. Мы начали по разную сторону от облаков, и после столкновения снова оказались по разную, верх и низ поменялись местами, и бой продолжился. Правила ясны. Мы несемся в свободном падении навстречу друг другу, словно два средневековых рыцаря на турнире, обмениваемся ударами, расходимся, снова летим. И это будет продолжаться, пока один из нас не сразит другого. Такой ЗОТ я еще не встречал, Творцы приготовили мне прощальный сюрприз ко дню рождения.
Но я быстро адаптируюсь.
Облака всё ближе. Зачем этот ближний бой? Проще всего для меня будет застрелить противника, благо, стреляю в нейронете я отлично. Но винтовка не появилась в моих руках, когда я этого пожелал. Пистолет? Лук? Хотя бы нож!? Ясно, материализации предметов нет, только собственное тело. В памяти промчались метающие иглы дикобразы, плюющиеся кобры... Нет, всё не то! Уж лучше ближний бой. Моя правая рука послушно превратилась в длинный тяжелый меч. Я рассек им облака и вылетел наверх.
Противник был уже рядом. Он набросился на меня сразу же, как только я вырвался из облаков. Я отбивал удар за ударом, стараясь не обращать внимания на то, каким мерзким и отвратительным было чудовище, порожденное воображением моего врага. Я и сам-то сейчас выгляжу не лучше, устрашающие или отталкивающие элементы самообраза - дело обычное, у большинства бойцов они материализуются бессознательно, если, конечно, ЗОТ это позволяет. Тварь атаковала меня то ли щупальцами, то ли клешнями, очень прочными по задумке противника. Мой меч отскакивал от их ударов, и мне не удалось отсечь хотя бы одну конечность. Но физика работала безотказно: противник пожертвовал аэродинамикой в пользу брони, и приобрел ненужный вес, из-за которого превратился в неуклюжую тушу с множеством конечностей, от которой мне не составило труда оторваться. Я оттолкнул его ударом обеих ног обратно в облака.
Сейчас!
Облака здесь слишком плотные, чтобы можно было что-либо разглядеть сквозь них, а значит, противник потерял меня из виду! И он слишком медленный, чтобы быстро изменить траекторию движения! Выставив руку-меч перед собой, я устремился в облака с максимальной скоростью, на которую было способно созданное моим воображением тело. Это будет удар вслепую. Зрители тоже не смогут его увидеть, но рассеченная надвое туша моего врага появится из облаков уже через секунду. Да, я уйду красиво! Так, что они меня навсегда запомнят! Вся масса и плотность - в острие меча. Я влетел в облака.
Страшная боль пронзила моё тело сразу в нескольких местах. Вместо бесплотных облаков я словно влетел в бетонную стену, из которой торчали острые стальные шипы. Все поплыло перед глазами, тело напряглось и задрожало, тьма заволокла мой разум.
Нет! Только не это!
- Бой закончен! - объявил голос. - Вы проиграли!
Боль отпустила. Нейронет способен создать любые ощущения, но он не мучает проигравших агонией. А я только что проиграл. Стена тишины, отделяющая ЗОТ от зрителей, рухнула, и воздух взорвался ликованием тысяч болельщиков. Вчера они точно так же приветствовали меня, а сейчас восхваляли победителя. Я вызвал перед глазами рейтинговую таблицу. Ничего страшного, я потерял всего лишь четыре очка, я по-прежнему первый! Почему же мне так не по себе из-за того, что произошло?
А что, собственно, произошло?
Повтор.
Мой противник уходит в облака. Убрать облака, только мешают видимости. Вот он пропадает из моего поля зрения. Вот я бросаюсь за ним, чтобы нанести решающий удар. Его плотное шарообразное тело вырастает в размерах, раскрываясь, словно купол парашюта, и он мгновенно сбрасывает скорость. Я лечу вперед и не вижу этого. Купол твердеет, покрывается жесткой чешуёй с заостренными наростами. Я врезаюсь в него. От удара противник потерял пару чешуек, конечно, это было больно и неприятно, но он это пережил. Я - нет.
Стоп.
- Ну ты и даёшь, Дик! - это был голос Филина. Мы дружили с раннего детства, и он всегда был первым, кто поздравлял меня с победой или подбадривал в случае поражения. - Как ты мог ей проиграть?
- Ей? - переспросил я.
- Девчонке, - продолжил Филин. - Её зовут Шелли, и ей девять лет. Девять лет, Дик! Девять! Как ты мог?!
Голос друга заглушил даже рев зрительских трибун, вращавшихся вокруг ЗОТ. Осознание происшедшего медленно прокрадывалось в мой разум. Я был чемпионом юношеской лиги, и формально я им так и остался. Но никто этого уже не вспомнит завтра. Зато все будут помнить о том, как меня побила за пару минут неопытная девятилетняя девочка. И кто теперь посмотрит на мой рейтинг после такого позора?