Как бы я ни пытался отвлечь себя размышлениями о далеком прошлом, в котором меня еще не было, мои мысли снова и снова возвращались к сегодняшнему провалу. Я позорно проиграл свой финальный бой в детской лиге какой-то малявке, и известие об этом уже разнеслось по всему нейронету. И что сделал я потом? Просто сбежал в реальность, как последний трус! Решил, что лучше смотреть на то, как снег заносит полумёртвый город за окном, чем в глаза смеющимся надо мной зрителям.
Тряпка! Неудачник! Как же я себя ненавижу!
В комнате потеплело. У подоконника, где несколько минут назад был сугроб, по полу растекалась лужа. Мне не хотелось вставать с кровати, но всё же придётся это сделать. Я поднялся и побрёл за шваброй. Позволить себе робота-уборщика я не мог, родителям и без того дорого обходилось отдельное жильё для меня, а бои в детской лиге дохода не приносят. Значит, придётся вытирать это самому, пока соседи снизу не пришли жаловаться на капающую с потолка воду.
Я почти закончил уборку, когда в дверь постучали. Звонок не работал, да и кому он нужен, когда можно за секунду увидеться в нейронете? Люди редко ходят в гости друг к другу. И вдруг - стук в дверь. Кому могло понадобиться приходить ко мне в такую погоду? Ближе всего я общаюсь с Филином, и хотя он наверняка хотел бы высказать мне всё, что думает о моем поражении, но он не придёт. Филин вообще из другого города, мы никогда не виделись с ним за пределами нейронета. Наверное, это всё же соседи снизу. Парочка стариков, неприспособленных к новой реальности, сейчас они будут ворчать из-за воды.
- Иду! - крикнул я. Сначала одеться придётся, как минимум. Ничего страшного, подождут.
Стук в дверь повторился, на этот раз громче и настойчивее. Да что они себе позволяют?! Я что, обязан бросить всё и бежать открывать дверь? Вот теперь я специально не буду торопиться открывать! Пойду уберу ведро и швабру, помою руки, неспешно оденусь и только потом подойду к двери. Пусть знают, как...
Дверь содрогнулась от трех ударов так, что зазвенели стёкла на окнах, а с потолка посыпалась штукатурка. Это уже перебор, знаете ли! Я завернулся в одеяло и решительно направился к двери.
- Кто там?! - крикнул я. - Что надо?!
- Дмитрий Кленин, более известный, как Дик, если ты сейчас не откроешь дверь, я буду вынужден ее выломать. Моё время стоит дорого, и меня мало волнует то, что ты не одет. Открывай!
Голос, который ответил из-за двери, звучал на удивление спокойно и вежливо, хотя, это же вроде как была угроза? Кто бы это ни был, он не представился, зато знает меня как в нейронете, так и по реальному имени. Его время, как он сам сказал, стоит дорого, но он всё же потратил его на то, чтобы добраться до меня в такую погоду. Он что, на вездеходе приехал?
- Хватит размышлять, Дик, - сказал незнакомец через дверь. - Тебе нечего бояться. Открывай.
Я открыл дверь. На пороге стоял гладко выбритый худощавый мужчина лет тридцати. Он был небольшого роста, что не мешало ему смотреть на меня так, словно он смотрит сверху вниз. Хотя, презрения в его взгляде я не чувствовал, скорее даже наоборот, некий интерес и доброжелательность. Больше всего меня удивило то, что одет незнакомец был совсем не по погоде. Никто не стал бы пробираться через снежную бурю в дорогом деловом костюме, белой рубашке и в начищенных до блеска туфлях. Я заметил, что на его одежде не было ни одной снежинки, словно он и не добирался издалека, а просто приехал на лифте с другого этажа.
- Так и будешь меня разглядывать? - человек улыбнулся и переступил через порог, не дожидаясь приглашения. - Меня зовут Арман Буше, я работаю в «Biotronics». Буду краток: я прибыл для того, чтобы предложить тебе работу.
- Работу в «Biotronics»? - переспросил я. Я точно вышел из нейронета? Может, моё воображение создаёт эту парадоксальную картинку?
- Именно, - Арман Буше кивнул и прошел мимо меня в комнату. - Я прибыл по воздуху, транспорт ожидает меня на крыше, потому я и одет так легко.
- Вы что, читаете мои мысли? - спросил я.
- Наша компания в каком-то смысле занимается этим уже двадцать лет, - ответил гость. - Не будем отвлекаться, молодой человек. Завтра тебе исполняется шестнадцать лет, и я предлагаю тебе высокооплачиваемую работу. Мне нужен Творец.
Строго говоря, в нейронете творцом можно было назвать любого, кто создал хоть какую-то субреальность. То есть, каждого. Но те Творцы, о которых говорил сейчас мой неожиданный вечерний посетитель, играют особую роль. Самое популярное развлечение в мире - поединки нейробойцов. Полем боя для них становятся особые субреальности - Зоны Ограниченного Творения, ЗОТ. Вот их как раз и создают Творцы, придумывают каждый раз всё новые и новые изощренные арены, руководствуясь только одним правилом - удивить зрителя и сделать бой как можно более ярким, необычным и зрелищным. И теперь Арман Буше предлагает мне стать одним из Творцов. А мы с Филином как-то гадали о том, кто они такие и откуда берутся!