Резкий нечеловеческий визг разрезал воздух. Из-за эха, многократного отражённого от холодных стен мёртвого города, я не смог понять, что было источником этого звука. Я крепче сжал рукоять пистолета и огляделся по сторонам. В стене высотного здания, мимо которого я только что прошёл, зияла огромная дыра, растянувшаяся на целых три этажа. Там, в темноте за разрушенной стеной, я уловил какое-то едва заметное движение. Я прицелился в пустоту.
- Кто ты? - закричал я, и добавил, скорее для самоуспокоения: - Я вооружён!
Ответом был лишь отвратительный скрежет, от которого мурашки пробежали по спине. Словно кто-то дважды провёл огромным гвоздём по стеклу. Какая-то тень мелькнула в дыре. Чего ты медлишь, Дик? Стреляй! Это не сулит ничего хорошего!
И снова я услышал визг, на этот раз ветер принёс его откуда-то издалека. Я почувствовал себя загнанным в ловушку зверем. Что бы ни издавало этот чудовищный звук, я не хотел с этим встречаться. Он словно давал мне понять, что сейчас я был на чужой территории, и даже пистолет в моей дрожащей руке не спасёт меня от... чего?
Оно медленно выползло из дыры. В лунном свете мелькнуло металлическим блеском длинное, покрытое чешуёй змееподобное тело. Я никогда не видел ничего подобного, даже в самых изощрённых фантазиях моих противников-нейробойцов. У существа было несколько конечностей, я насчитал не меньше восьми, но сбился со счёта - так быстро оно перебирало по битому кирпичу своими тонкими когтистыми лапами. Голова чудовища представляла собой немыслимое сочетание из клацающих челюстей, клювов и жвал. Я не заметил ничего похожего на глаза, но словно кожей ощущал, как оно пронизывает меня холодным взглядом готовящегося к атаке хищника. Оно целиком выбралось наружу, и я увидел, что тело твари заканчивается несколькими длинными и острыми хвостами.
Не дожидаясь атаки, я выстрелил в чудовище. Пуля выбила искру из стальной чешуи, не причинив ему никакого видимого вреда. Ещё выстрел. И ещё. Надёжная броня защищала существо от моих бесполезных пуль, а более мощного оружия у меня под рукой не было. Не обращая никакого внимания на выстрелы, тварь медленно приближалась ко мне. Её тело с металлическим звоном соскользнуло на асфальт, и этот звук вывел меня из ступора.
Надо бежать! Я помчался по улице со скоростью, которой позавидовал бы профессиональный спринтер. Но куда? Со всех сторон - только пустые улицы города-призрака, и эта местная тварь наверняка знает их наизусть. Но это не важно! Надо бежать как можно быстрее, бежать и не оглядываться, надеясь на то, что это жуткое существо окажется неуклюжим и медлительным, и не сможет догнать человека.
За моей спиной в третий раз раздался уже знакомый визг, совсем рядом, и не было никаких сомнений в том, что именно это чудовище его издаёт. А значит, оно здесь не одно! Со всех сторон зазвучали ответы на этот мерзкий призывный звук. Я оглянулся и увидел, что чудовище стремительно приближается ко мне, перебирая своими паучьими лапами с такой скоростью, что их едва можно было различить. Оно было всё ближе, и, как бы я ни старался, оторваться от него не было шансов. Тварь сжалась в комок, а потом резко выпрямилась и полетела ко мне. В последнюю секунду я успел отпрыгнуть в сторону от удара железными клювами, но один из хвостов существа ударил меня в спину и сбил с ног. Я упал лицом вниз, выставив вперёд ладони, а чудовище перепрыгнуло через меня и резко развернулось. Тварь не спешила атаковать меня снова, предпочитала играть со мной, словно кошка с мышью. Она ходила кругами вокруг меня, звенела чешуёй и тихо шипела, а вскоре появились и другие. Они выползали из разрушенных зданий, приходили по покинутым улицам, выскакивали из канализационных люков.
Я поднялся пистолет, который выронил недалеко от места падения, и встал на ноги. Бежать было некуда, чудовища окружили меня со всех сторон, а теперь визжали и рычали друг на друга, словно договариваясь о том, кто из них нанесёт мне смертельный удар. И снова мой разум стал ясным и холодным, как и когда я принял решение напасть на убийц из шахты лифта. Страх перед неизбежным отступил. Пусть они убьют меня, но, по крайней мере, я попробую забрать хотя бы одно из этих существ с собой. Стрелять в защищённые бронированной чешуёй тела бесполезно, а что, если попасть в открытую пасть? Должно же быть у них хоть какое-то уязвимое место. Я прицелился ближайшему чудовищу в голову, но другое, перепрыгнув через меня, выбила оружие у меня из рук. Пистолет улетел куда-то в толпу животных и скрылся из моего поля зрения под их поблескивающими телами.
Вот и всё, я упустил свой шанс. То чудовище, что преследовало меня по улице, снова сжалось для смертельного прыжка. Я зажмурился.