- Я вижу цель! - услышал я громкий женский голос откуда-то сверху. - Снижаюсь!
На мгновение мне показалось, что голос принадлежит моей матери, уж очень знакомым он показался. Галлюцинации на пороге смерти? Тварь оттолкнулась от земли и полетела прямо на меня, но какая-то сила вдруг схватила меня за плечи, оторвала от земли, и чудовище всеми своими пастями лишь укусило воздух. Земля резко ушла из-под ног. Краем глаза я заметил огромные белые крылья надо мной, но повернуть голову и увидеть, что происходит, мне не удалось.
- Не дёргайся! - строго сказал голос.
Чудовища остались далеко внизу. Не в силах прыгнуть так высоко, они метались по земле, визжали, клацали челюстями, некоторые из них сцепились друг с другом. Мы стремительно набирали высоту. Вскоре я увидел весь этот мёртвый город в лунном свете. Отсюда он был, как на ладони, мрачный, пустой, пугающий. Последний раз я услышал негодующий вопль хищника, упустившего лёгкую добычу, и город скрылся за облаками.
- Он у меня, - доложила моя таинственная спасительница. - Где остальные?
- Остальные? - переспросил я.
- Заткнитесь, молодой человек! - грубо ответила крылатая незнакомка. - Все вопросы потом!
Я замолчал. Только что я был на волосок от гибели, но чудесным образом спасся. Всё происходящее казалось мне настолько безумным и нереальным, что я в любой момент был готов проснуться в своей маленькой личной комнате. Но мощные птичьи когти, которые больно впивались в мои плечи, были более чем реальны. Хорошо, что я оказался в них, а не в когтях тех железных чудовищ.
Серая пелена облаков накрыла нас, и я больше ничего не видел. Опасность осталась позади, но интуиция подсказывала, что на этом мои приключения не закончатся.
Глава 19. Вопросы и ответы.
Город-призрак остался позади. Мы долго летели над ночным морем. Я бы даже не разглядел водную гладь далеко внизу под моими ногами, если бы не серебристая лунная дорожка, уходящая в горизонт. Суша появилась внезапно, огромный остров словно выплыл из темноты, и моя крылатая спасительница начала медленно снижаться, описывая круги. Лунного света было недостаточно для того, чтобы разглядеть что-то, кроме неясных контуров высоких башен и шпилей. Здесь, как и в мёртвом городе, не было огней, но раз незнакомка выбрала именно это место для остановки, значит, бояться нечего. Она наверняка знает, что делает.
Когда мои ноги коснулись, наконец, земли, я испытал огромное облегчение. Крепкие лапы отпустили меня, и теперь я смог рассмотреть существо, спасшее меня от когтей стальных чудовищ. Это была огромная птица, с белым, как снег, оперением, причудливо отражавшим лунный свет, и большими человеческими глазами. Похожа на альбатроса, а может, на орла. Я не очень-то разбирался в орнитологии.
- Кто ты? - спросил я.
- Можешь называть меня Птицей, - ответила она. - Все так называют.
- Спасибо, что спасла меня от..., - я не мог подобрать подходящее слово. - От этих чудовищ.
- Тебе повезло, - сказала Птица. - Если бы я опоздала, ты был бы уже мёртв. По-настоящему мёртв, понимаешь? Если эти твари убьют тебя в нейронете, твой разум уже никогда не вернётся в реальность.
- Значит, это всё-таки нейронет!
- А ты где-нибудь видел такое в реальном мире? - усмехнулась Птица.
- Но, если это нейронет, то почему я не мог творить? - спросил я.
- Ты же нейробоец, подумай! - ответила она. - Мне некогда с тобой болтать. Иди в усадьбу и жди там, по острову не ходи. Я скоро вернусь.
С этими словами Птица распахнула крылья и взмыла в небеса. Через секунду я уже потерял её из виду. «Ты же нейробоец». На что она намекает? На то, что я попал в ЗОТ, где не мог абсолютно ничего, и при этом за мной охотились какие-то жуткие твари, неуязвимые для оружия? Какой смысл создавать такую дурацкую ЗОТ? Смысл нейробоёв совсем не в том, чтобы начисто заблокировать фантазию нейробойцов, и бросить их на растерзание монстрам, превосходящим силой и численностью. Какое-то издевательское избиение, а не шоу. А если то, что она сказала, правда, то это вообще самое настоящее убийство!
Ладно, теперь я, похоже, в безопасности, хотя этот холодный и мрачный остров мало отличается от города-призрака, где я чуть не погиб. Птица что-то упоминала об остальных, видимо, улетела спасать ещё кого-то. А ещё она говорила про усадьбу. Что за усадьба?
Словно в ответ на незаданный вопрос, я услышал щелчок, и за моей спиной загорелся яркий свет. Я повернул голову, и увидел двухэтажное здание, окруженное изгородью. Ага, вот и усадьба! Калитка была открыта, словно приглашала меня войти, и я не стал сопротивляться. Когда-то здесь, видимо, был прекрасный сад, но хозяева покинули это место, и повсюду во дворе виднелись следы запустения. Стараясь не смотреть по сторонам, я поспешил к особняку из белого камня, ещё не растерявшему все следы былого величия. Крыльцо было разрушено, и мне пришлось забираться в усадьбу через открытое окно. К моему удивлению, внутри было тепло и чисто.