- Здравствуйте, господин Ник! - поприветствовал меня дружелюбный синтезированный голос. Из коридора с громким скрипом вышел старый робот-дворецкий с выцветшим нарисованным лицом.
- Я не Ник, я Дик! - удивлённо ответил я.
- Простите, господин Дик, - сказал робот. - Поднимайтесь по лестнице и пожалуйте к столу, вас все ждут.
Я не стал задавать вопросов о том, кто эти все, и почему они меня ждут. Наверняка этот робот - всего лишь придумок, созданный фантазией хозяина этой субреальности. Я видел таких роботов в реальности. Старая модель Artificial Neural Network третьей серии от «Biotronics» вряд ли способна ответить на мои вопросы, а вот тот, кто ждал меня за столом, наверняка мог. Потому вместо того, чтобы терять время на разговор с примитивным роботом, я поспешил подняться наверх.
Обеденный стол я нашел сразу, но меня ждало разочарование. Здесь не было ни души. Стол был накрыт, красивая новая скатерть и свежая, ещё горячая, пища странно контрастировали с покрытой пылью мебелью, заросшими паутиной углами и осыпавшейся штукатуркой. Почувствовав приятный аромат грибного супа и свежей зелени, я вдруг понял, насколько же сильно я проголодался! Хоть я и находился в нейронете, чувство голода никуда не пропадало, нейронаниты в моей голове прекрасно умеют симулировать любые привычные ощущения. Не знаю, насколько моё реальное тело на самом деле хотело есть, но здесь я бы точно не отказался от тарелки супа! Я попытался сесть за стол, но в последний момент заметил, что стул, на который я чуть было ни сел, покрыт толстым слоем то ли пыли, то ли пепла. Соседний оказался чистым, и я выбрал его.
Еда здесь оказалась поразительно вкусной. На некоторое время я даже забыл о том, что нахожусь в мрачной субреальности, лишенный способности творить, а недавно чуть не убитый какими-то порождёнными безумной фантазией тварями. За окном был мрачный вид, чем-то напоминавший город-призрак, из которого я спасся, но он уже не казался мне столь пугающим. В конце концов, эта Птица хотела меня спасти, а значит, в усадьбе безопасно. Так что я с интересом разглядывал неясные контуры высоких башен где-то в глубине острова, и пытался представить, как всё это будет выглядеть днём. И вдруг я услышал уже знакомый жуткий визг.
Чуть не подавившись, я вскочил со стула и одним прыжком оказался у окна. Там, за изгородью, я увидел ещё одно стальное чудовище. Оно рыло землю своими жуткими челюстями в каком-то десятке метров от убежища, которое я секунду назад считал безопасным!
«Если эти твари убьют тебя в нейронете, твой разум уже никогда не вернётся в реальность». Я вспомнил предупреждение Птицы, и от страха у меня задрожали коленки. Не слишком ли часто мне приходится бояться в последнее время? Я вдруг вспомнил, что уже дважды победил свой самый сильный страх. Ведь нет ничего сильнее, чем страх смерти. От этих постоянных потрясений у меня уже скоро выработается иммунитет, и я просто перестану бояться.
А может, именно этого они и добиваются?
- Кто «они», господин Дик?
Я не заметил, как робот-дворецкий поднялся наверх, чтобы убрать за мной грязную посуду. Он читает мысли? Или я произнёс последнюю фразу вслух?
- Я не знаю, - ответил я. - Те, кто всё это придумал.
Я очертил правой рукой круг в воздухе. Чудовище за окном присвистнуло и, звеня чешуей, умчалось куда-то в темноту. Робот ничего не ответил на мои слова, да и на существо за окном не обращал никакого внимания, словно это здесь в порядке вещей.
- Кто создатель этой субреальности? - спросил я у него.
- Не понимаю, - ответил робот. - Вы имеете в виду этот особняк? Его построила госпожа Луиза Вернер.
Вернер? Я знаю эту фамилию! Я ничего не слышал о Луизе, но Мартин Вернер - лучший в мире нейробоец, многократный чемпион.
- А она не родственница Мартина Вернера? - спросил я.
- Молодой господин Мартин - хозяин этого особняка, и сын госпожи Луизы, - ответил робот.
Вот оно как! Выходит, я нахожусь в субреальности чемпиона мира по нейробоям? Ну и тараканы же у него в голове! Мог бы придумать что-нибудь более приятное, чем полуразрушенный особняк на тёмном острове, населённом опасными чудовищами. Он что, прячет здесь что-то? Может, эти твари - что-то вроде его системы безопасности? Я попытался расспросить об этом робота, но тот ничего внятного ответить не мог. Его знания не распространялись за пределы поместья. Я понял лишь одно - в этих стенах мне ничего не угрожает.