- А когда вернётся Птица? - задал я роботу последний вопрос.
- Не могу знать, господин Дик, - ответил робот. - Она - свободное существо, не ограниченное в своих перемещениях, и вольна появиться тогда, когда посчитает нужным.
Робот ушёл, оставив меня одного на втором этаже. Но одиночество длилось недолго. Недалеко от стола вдруг возник красный светящийся шар. Он мгновенно вырос до двухметрового размера, а потом с громким хлопком исчез, а на его месте появились Птица и какая-то маленькая девчонка.
- Я же говорю, я справилась бы сама, - недовольно пробурчала она. - В любую секунду я могла перенести себя в усадьбу, видишь?
- Мартин сказал забрать тебя, и я забрала, - ответила Птица. - Кстати, знакомься, это Дик. Дик, это Шелли.
Шелли? Где-то я уже слышал это имя. Она была совсем ребёнком, вряд ли ей больше десяти лет. Неряшливо одетая, взъерошенные, неестественно жёлтые волосы, в которых запутались разноцветные ленты, и большие зелёные глаза. Нет, я не мог видеть её раньше, такое я бы точно запомнил.
- Мы знакомы, - равнодушно сказала девочка, даже не посмотрев в мою сторону. - Я как-то разбила его в детской лиге.
Слово «детской» она проговорила с какой-то особенной неприязнью в голосе. И я сразу же вспомнил, как Филин после того позорного матча говорил, что я проиграл бой девятилетней девочке. Да, он назвал её Шелли. Теперь я точно вспоминаю!
- Кто-нибудь объяснит мне, наконец, что здесь происходит? - спросил я, стараясь говорить как можно более серьёзно.
- Здесь? Или всё же в реальности? - спросила Птица, но не стала дожидаться ответа. - В реальности небоскрёб «Biotronics» сейчас атакован бойцами Голоса. Их задача - убивать Творцов. Тебя серьёзно ранили, и Анна отправила твоё сознание к нам. О твоём теле она позаботится, я надеюсь. Если не сможет, не переживай - ты проживёшь здесь долгие дни, прежде чем твоё тело истечёт кровью и умрёт. На Ложной Земле время идёт по-другому.
- На Ложной Земле? - переспросил я.
- Область нейронета, копирующая реально существующие места из сознаний своих пользователей, - прояснила Птица. - Карта нейронета тебе, как я понимаю, известна мало, ведь ничем, кроме нейробоёв, ты никогда не занимался. А у нейронета намного больше сторон, чем ты...
- Стоп! - перебил я Птицу, осмыслив самое главное в её фразе. - Что значит «проживёшь, пока твоё тело умрёт»?! Я не хочу умирать!
- Никто не хочет, - Шелли пожала плечами. - Но все умирают.
- Увы, тебе остаётся только надеяться на твоих друзей, - сказала Птица. - Анна мастер своего дела, да и твой приятель Блинк не промах. Но, если им всё же не удастся тебя спасти, то время, которое ты проведёшь здесь, нам нужно использовать с максимальной эффективностью. Ты поможешь нам найти Голоса, чтобы Шелли его уничтожила. Тогда ты, по крайней мере, умрёшь не зря.
Я едва воспринимал тот поток информации, что вылила на меня Птица, но самое главное, и при этом, самое страшное, я понял. Моё предположение о том, что моё сознание «провалилось» в нейронет из-за смертельно опасного ранения, оказалось верным. Анна будет бороться за мою жизнь, но это меня мало успокаивает. Особенно после того, как я начал понимать, что единственная причина, по которой эти незнакомцы меня защищают, это их уверенность в том, что я выведу их к Голосу. Враг моего врага - мой друг, но всё же я никогда не чувствовал себя так, как сейчас. Меня ведь просто используют.
- Я хочу всё знать, - сказал я. - Кто такой этот Голос? Откуда у него целая армия, способная без последствий напасть на самое охраняемое здание в городе? Кто вы такие, и почему боретесь с ним? Что это за место? Ты говоришь, что оно копирует реально существующие места, вот только что-то я не помню реально существующих городов призраков, населенных какими-то чешуйчатыми многохвостыми безглазыми чудовищами!
Птица тяжело вздохнула и посмотрела на Шелли. Та махнула рукой. Эта маленькая девчонка словно намеренно демонстрирует безразличие каждым своим действием, каждым жестом. Она начинает меня злить.
- Это место - место последней битвы за нейронет, - сказала Птица. - Это было ещё до того, как ты родился, но ты наверняка слышал о том, что для управления нейронетом был создан искусственный интеллект, личность нейронета. В какой-то момент он принял решение запереть пользователей в субреальностях навсегда, отключить им возможность выхода. Мы были теми, кто помешал ему. Я, Голос, некоторые другие люди...
Голос Птицы срывался. Не иначе, как этот рассказ вызывал у неё мучительные воспоминания, которыми она нехотя делилась со мной. Я внимательно слушал её, стараясь не перебивать.