Молод!
У меня в голове словно ударила молния. «Вспомни лица людей, которые ты разглядывал перед тем, как мы встретились первый раз. Если поймешь, что необычного ты увидел, получишь вторую подсказку». Именно это и было необычным! Я облетел добрую треть спирали, но не увидел ни одного старика, все зрители на трибунах были молодыми, вряд ли кому-то из них было больше тридцати. Тогда это не показалось мне странным, но сейчас я ясно понимал, что именно это и имел в виду Голос. Ошибки быть не могло, а моя память редко меня подводила.
И что теперь?
Мы с Шелли поднялись на следующий бархан, и моему взгляду открылась картина, которую я не наблюдал раньше. Его склон заканчивался резким обрывом, словно пустыня была сделана из пластилина, и кто-то разрезал её напополам острым ножом. Извилистый разлом был невероятно глубоким, и, к моему удивлению, песок не стекал в него под собственным весом, словно его удерживала невидимая преграда. Ширина обрыва была небольшой, я мог с лёгкостью перепрыгнуть его и оказаться на другой стороне, где продолжалась бесконечная пустыня.
- Нам сюда! - сказала Шелли.
Она сделала шаг вперёд и исчезла. Пока я пытался понять, что произошло, мимо меня в разлом спикировала Птица, и тоже словно растворилась в воздухе. Ясно. Этот узкий провал в песке - граница между субреальностями, видимо, он и ведёт в этот Улей. Шелли и Птица явно знают, что делают. Зажмурившись, я последовал за ними.
Стоило мне пересечь невидимую границу, жар пропал, яркий солнечный свет исчез, а мир вокруг утратил краски. Это была всё та же пустыня, но всё вокруг стало холодным и серым.
- Вперёд! - голос Птицы многократно повторился эхом.
Саму Птицу я не увидел, но на почерневшем песке отчётливо выделялась тень от её крыльев, и я побежал за тенью. Там, куда она летела, сверкали яркие вспышки, а вскоре я услышал и звук. Выстрелы! Здесь, в этой пустыне теней, шла битва. Я ускорился. Бежать было тяжело, словно сам воздух здесь был густым и плотным, весь окружающий пейзаж словно давил на меня, и я не сразу понял, почему. Краем глаза заметив какое-то движение слева, я повернул голову, и увидел ещё одну тень. Шелли! Каждый из нас превратился в тёмное пятно на чёрно-белой песчаной поверхности, таковы правила этой субреальности. Ну что же, мне не привыкать.
В нескольких десятках метров от нас тени сражались с тенями. Моё восприятие нейробойца быстро подстроилось под местные реалии. Мы стали плоскими тенями, но по-прежнему передвигались по трёхмерной поверхности, ориентироваться в этой двумерно-трёхмерной реальности было не так уж и сложно, проблема была в другом. Как в этой битве теней различить своих и чужих?
Крылатое чёрное пятно набрало скорость и врезалось в одного из сражающихся. Птица атаковала противника! Яркий свет, созданный фантазией Шелли, ударил в другую тень, но та ловко ушла в сторону. Наши противники не так просты, так мог поступить только нейробоец с опытом. Но, по крайней мере, я понял, кого из них мне точно нужно атаковать, и ворвался в вихрь битвы. Яркие отблески, метавшиеся и изменяющиеся тени - всё это завертелось вокруг, словно старалось сбить меня с толку. Главное - не потерять мою цель. У противника оружие в руках, здесь оно работает иначе, но, похоже, не менее смертоносно. Почему же я не могу создать оружие? Или могу? В моей руке послушно появился плоский, непроглядно чёрный пистолет. Я дважды выстрелил в цель. Есть!
И тут же получил сокрушительный удар клювом в корпус. Я выронил оружие, и пистолет тут же растворился в окружающих тенях. Пролетев по поверхности бархана несколько метров, я ... упал? Здесь некуда падать, мы же плоские, но, в любом случае, это было настолько больно, что я чуть было не потерял сознание.
- Свои! - выкрикнул я.
Птице некогда было извиняться за ошибку, крылатая тень резко развернулась, словно вывернулась наизнанку, и снова бросилась в бой. Яркий луч света чуть было не отхватил мне руку. Описав дугу, он ударил в скопление теней, и я услышал громкий крик. Голос показался мне знакомым. Это же Виктор!
Я бросился на звук. На моём пути возникла тёмная фигура с автоматом в руках. Я рассёк её надвое раньше, чем обладатель этой тени сообразил, откуда исходит опасность. Мне не нужно было даже замедление времени, я снова чувствовал себя в своей стихии. Какими бы странными не были условия боя, я адаптировался к ним быстрее наших врагов. Ещё один противник исчез, убитый собственным оружием. Дилетанты!