Изобразив на лице вежливую и уверенную улыбку, я шагнул вперед, входя в просторный холл. Больница была наполнена своей внутренней суетой, туда-сюда сновали врачи и медсестры, бродили получающие лечение, а также их посетители. Сидевшая за столом в приемной полноватая дама, стоило мне появиться в поле ее зрения, направила на меня вопросительный взгляд.
— Добрый день, милая. Я пришел к господину Заку Эрлоу.
«Милая», несмотря свою на полноту, вполне привлекательная женщина вздохнула, говоря то, что, очевидно, повторяла не по разу за день:
— Его милость, главный врач Зак, принимает просителей только в определенные дни и только по записи.
Хорошо устроился, лекарь. И это не зависть — я рад за него.
— Я его сослуживец, — был использован другой вариант попасть к Заку.
На этот раз женщина выразила снисходительную насмешку.
— Вы знаете, сколько людей говорит так же, ваша милость? — и смерила меня таким взглядом, от которого должно было стать стыдно, но стыдно не становилось.
Пришлось зайти с «козырей». Перегибаюсь через стойку и негромко, чтобы никто посторонний не услышал, заговорщицким шепотом спрашиваю:
— Зак все еще рисует после своей подписи сердечко? Или должность главного врача все же избавила его от этой мальчишеской привычки?
Женщина сдавленно хрюкнула — я попал в точку.
— Хорошо, я готова поверить в ваше знакомство с доктором Заком. Но я действительно не могу вас так просто пропустить, — призналась она, выдавая интонацией, что именно подразумевается под «так просто».
Коррупция. С ней боролись в королевстве, с ней борются в империи, с ней будут бороться всегда. Учитывая свойство финансов иссякать, мне стоило быть скромнее со взятками и «подарками». Все же кошель, выданный нанимателем, не безграничный, как бы ни хотелось обратного.
Через десяток минут я уже шел по чистому коридору, подходя к кабинету главврача. Запахи свойственные больнице после тюрьмы не замечались, а на больных особого внимания я не обращал. На мой стук в дверь с табличкой «Главврач, Зак Эрлоу» ответил знакомый голос:
— Входите!
Я заглянул внутрь, открывая дверь с негромким скрипом.
— Привет, Зак, — мои слова сопровождались широкой улыбкой, обращенной к старому товарищу.
Маг жизни оторвался от заполнения каких-то бумаг и поднял взгляд на заглядывающего меня, несколько секунд изучая лицо, в то время как я смотрел на него в ответ. Как и прежде такой же худощавый, вечно взъерошенный парень, пшеничный блондин, как и все чистые маги жизни. Халат главного врача абсолютно не добавлял ему представительности, мне виделся все тот же мальчишка, добровольцем прибывший в действующий полк со словами: «Я пришел вас лечить».
— Солрэн? — вопрос был задан с изрядной долей сомнения. — Это действительно ты?
Теперь, уже уверенно зайдя в кабинет, я закрывал за собой дверь.
— Привет, дружище! — еще раз улыбнулся вставшему со своего места и шагающему мне навстречу сослуживцу.
Эмоциональному магу потребовалось несколько минут, чтобы справиться с радостью встречи, сопровождаемой крепкими мужскими объятиями и похлопываниями по плечу. Затем я был усажен на место гостя, а сам Зак, выглянув в коридор, окликнул кого-то и попросил чай.
— Как я рад видеть кого-то из наших! Каждый раз радуюсь. Сам никого не ищу, но ко мне регулярно кто-нибудь заглядывает, — поделился он.
— Рад, что ты хорошо устроился, Зак, — ответил я. — Вижу, даже родовое имя сохранил.
— Да, — он чуть поморщился, — но я теперь просто гражданин… — и после некоторых сомнений добавил: — Меня инициировали в одном из кланов, на источнике магии жизни. И я раз в месяц туда катаюсь для восстановления сил.
Большего ему говорить не требовалось — остальное я понимал и сам.
— Дай угадаю: ты отказался переходить на службу империи, но согласился работать врачом на территории генерал-губернаторства. И вэллов это полностью устроило, в результате чего ты получил относительную свободу действий, — высказал я то, что вертелось на уме.
Все же свободный маг с аспектом жизни, который при этом не собирается вредить своей деятельностью… Такой человек нужен всем.
Зак кивнул.
— Почти весь мой род перешел на службу императору, а некоторые, как я, работают «отшельниками», — маг показал в воздухе кавычки.