— Это секретное оружие. Нельзя допустить, чтобы другие узнали о нем. Пока я не снабжу им всех солдат.
— Солдат?
— Я собираюсь создать новый отряд специально назначения для использования этого оружия. Аркебузирский спецназ для выполнения особо ответственных поручений.
В кабинете императора, в столице Нортария, разыгрывается сцена.
— Ваше величество, вам пришло письмо из Мраморное, от маркиза Ренольда, — сообщает премьер-министр Удальцов и передает его.
Письмо попадает в руки Николая I, и он с интересом начинает читать содержимое в пол голоса:
«Великий император Николай I, долгое время дом Виноградских верой и правдой служил императорской семье… — Николай почти дочитал, и гримаса искажает его лицо, — … предлагаю вам от всей души поцеловать собачий х… Гхмм. Кхэ-кхэ».
Император закашлялся и замолчал.
Удальцов стоит молча перед императором, ждет, когда тот закончит чтение.
Николай I кладет письмо в сторону и взглядом обращается вдаль.
— Как ваши дела, ваше величество? — несмотря на нетерпение, Удальцову интересно узнать, что написали императору.
— Они отказываются, — звучит краткий ответ Николая I, его пальцы стучат по столу, размышляя о следующем шаге.
Николай I заговорил:
— Удальцов, пригласите всех дворян империи на следующей неделе в столицу. За исключением Виноградских и трех баронов под их началом. Мне хочется встретиться с этими дворянами.
Большинство высших дворян, особенно графы и выше, предпочитают проживать в столице. Они передают управление своим владениям своим подчиненным или наследникам.
Только Тетеревы, Виноградские и Кувшинские не живут в столице. Они на своих землях должны всегда быть готовыми, так как граничат с враждебными государствами. В случае чрезвычайной ситуации они действуют быстро и без задержек.
— По вашему желанию, ваше величество, — Удальцов кланяется императору и уходит.
Николай I откидывается на спинку кресла и уставляется на позолоченный потолок. Искусно вырезанный сложный, но прекрасный цветочный узор заставляет его уйти в свои мысли.
Он медленно произносит:
— Когда-то эта страна потеряет свое спокойствие.
Великолепные дворцовые врата распахнулись, и внутрь дворца вошли знатные личности — герцог Барко, граф Фосфорный, граф Высокоградский, граф Бычерог, а также множество виконтов и баронов. Сотни дворян из разных уголков империи собрались в столице, создавая невиданную концентрацию аристократов.
Все они, подчиняясь приказу Николая I, несмотря на расстояния, отправились в столицу. По слухам, император лично пригрозил тем, кто не выполнит это требование.
Целью собрания было посещение зала аудиенций, места, где император обычно встречается со своими верными вассалами.
У каждого входа на страже стояли грозные стражники, пропускавшие только обладателей дворянского титула.
Проникнув в зал аудиенций, дворяне удивились необычной обстановке. Зал был оформлен в виде огромного U-образного стола, места в котором были разделены по званию. Чем выше стоял дворянский титул, тем ближе к императору располагалось место.
Взоры каждого дворянина метались в поисках его места, и на каждом месте была табличка с именем его обладателя.
Когда все заняли свои места, зал заполнился живым гулом разговоров, наполняющих просторное помещение.
— Зачем нас призвал император? — прошептал один из баронов.
— Не знаю, но, вероятно, это связано с блокадой портов в Сервии. Моя торговля пострадала, и я уверен, что это затронуло императора, — ответил другой, глядя на него через стол.
Разговоры заглушает скрип дверей, и Николай I входит в зал.
Император окидывает взором собравшихся, проводя их быстрым сканированием. Он замечает, что практически все дворяне присутствуют на этом важном собрании.
Однако на лице Николая появляется насмешливая тень, так как отсутствуют два важных дворянина — Тетерев и Кувшинский.
В знак уважения все встают, когда Николай I входит в зал. Они ожидают, пока император усаживается на своё место.
— Прошу, садитесь господа, — махнул рукой император, его голос звучал величественно.
Дворяне начинают медленно опускаться на свои места, стараясь не издавать лишних шумов.
Николай I начинает свою речь:
— Я хочу выразить вам благодарность за то, что вы смогли откликнуться на мой призыв и прибыть в столицу так быстро. — говорит он, выражая свою признательность дворянам.