Существо взглянуло на меня мудрыми глазами доктора Бэры. Вопросительный импульс-общение. Оно не было уверено, что человек сможет его понять — и не погибнуть при этом.
— Можно и без разговоров, — пробурчал я. — И так понятно, что толпа убийц со взрывчаткой в нутре разумного существа недопустима. По определению.
Снова легкий импульс. Существо полагало, что меня убьют, если я попытаюсь освободить его от проникшей внутрь заразы. Правильно, в общем-то, полагало. Где я и где машина-матка? Нет больше ревущего водопада энергии в моем поясе, и против тренированных убийц встанет обычный, очень даже смертный человек. Как же сложно объяснять очевидное … В итоге я пробурчал свое привычное оправдание, к тому же бывшее частью правды:
— Анико обидится, если я предам. Не хотелось бы огорчить такую славную девочку.
И тут черные воины обратили на меня свое внимание…
А в разведцентре на Холме Прощаний суета. Кто-то перехватывает — уже перехватил! — управление гнездом нуль-перехода и теперь ориентирует его в непонятных координатах! Санго Риот с группой смертников замер у плоскости перехода в полной беспомощности. Переход остался в режиме экрана и лишь показывал что-то непонятное, находящееся невесть где, в неведомых координатах. Какие-то коридоры и туман. И колонна бойцов, уходящая за поворот.
А потом Санго Риот увидел, как у плоскости экрана встал знакомый ему человек и произнес клятву пограничников-смертников:
— Здесь я еще стою. И здесь вам не пройти.
В плоскость экрана ударил шок-нож, брошенный со страшной силой. Началось! И тогда командир пограничников понял, что он видит!
— Джан! — заорал Санго Риот, вскидывая в ярости руки. — Джан!..
Его глаза вспыхнули пронзительно-желтым огнем, а в следующий миг вспыхнуло все …
— Джун-гари-гари-джан, джан-гари-гари-джун! — тихо пели рослые бойцы, уходящие в переход.
— Джан?
— Джан — это по-нашему брат, — сказал какой-то серолицый юноша. — Мы здесь все — братья.
— Здесь?
— На Границе, — пояснил юноша. — Тебя выбросило на Границу, брат. Мне выпала честь охранять сон и покой спасителя Хранилища и защитника Асторы. Спи в мире, герой.
— Джан— гора-гира-джан! — тихо пели пограничники, уходя в переход на дежурство в заградотряды…
Доктор Бэра и Санго Риот шли по аллее махровых пальм. Они впервые разговаривали как друзья.
— Как просто оказалось попасть в Хранилище! — рассуждал доктор Бэра. — Взять любой переход. Ориентировать на возврат к исходной. То есть к Хранилищу. Так просто! А мы это уже забыли. Что-то можно ведь забыть за пять тысяч лет? А варвары в невежестве своем решили, что исходная — это Астора.
— Но это не так? — уточнил Санго Риот.
— Не так, конечно! Астора — сон, чудесный и прекрасный. Всего лишь. Разве может сон быть исходной для такого множества миров?!
И он легко засмеялся. Санго Риот угрюмо подумал, что вполне может быть, что доктор Бэра просто так шутит. И что он вообще никогда всерьез не говорит. По крайней мере с ним. Складывалось почему-то именно такое впечатление…
— Учтите эти сведения в своей дальнейшей службе, — отметил доктор Бэра. — Хотя …Хранилище погрузилось в себя, и боюсь, что это навсегда. Больше в него нет переходов. Порвалась великая связь, и мир потускнел …
— Учту! — торжественно пообещал Санго Риот. — И надеюсь на вашу дальнейшую помощь … ну, по части сведений.
— Не надейтесь! — снова засмеялся юноша. — Я покидаю свой пост! Он теперь ваш! Кстати, поздравляю.
— А… а как же я теперь?… А вы?…
— Ну, вам в чем-то поможет Рона-сан. А я… Вы никогда не задумывались, почему в пространстве Асторы мало мужчин? Задумайтесь. И — удачи вам, защитник Асторы! На прощание я отвечу на любой ваш вопрос, таков мой подарок. Вы же всегда хотели меня о чем-нибудь спросить!
Санго Риот обиженно глянул на него.
— У меня действительно много вопросов, — признал он. — Но теперь, после ваших слов… Лучше я разберусь сам. Вы все равно ничего не объясните, только запутаете еще больше. И всегда надо мной смеетесь!
Доктор Бэра тепло улыбнулся:
— Тогда прощайте, мой друг!
И он ушел, оставив пограничника с чудовищным грузом забот…
Рона-сан и Санго Риот. Аллея махровых пальм.
— Я … сочувствую вам, — тихо сказала Рона-сан. — Доктор Бэра покинул нас так внезапно. Теперь на вас огромный груз. Груз решений.
— Он сказал, что вы будете помогать мне, — напомнил Санго Риот.
Женщина печально улыбнулась:
— О да! Я сделаю, что смогу. Но что я могу? Я всего лишь арт. Это очень много … но не в вопросах войны. Хотя кое-что полезное для вас я действительно могу сделать!
Санго Риот внезапно почувствовал холод в груди и слабость в ногах. Нет, конечно же, нет, это был не страх! Но что-то очень похожее…
— О мой бронированный рыцарь! — засмеялась женщина. — А вы, оказывается, умеете предчувствовать? Я вас недооценивала! Да, вы правильно догадались — я тоже вас покидаю! Отныне вы — единовластный и единственный Защитник Асторы! Удачи вам на трудном посту!
— Не бросайте меня, — глухо сказал гигант. — Прошу вас.
— Мир меняется, — серьезно сказала женщина. — И на Асторе тоже все меняется. Жизнь неповторима. Неповторима, понимаете? И движется дальше. Касательно вас это обозначает…
— Я не смогу без вас, — пробормотал Санго Риот.
— А вот ваш друг не унизился до просьб о подачке. Он предпочел корпус наблюдателей за чашку еды.
Санго Риот опустил голову.
— И еще… — нерешительно сказала женщина, — на прощанье: иногда у вас другие глаза. И другой вы. Я думаю, это очень, очень опасно. Ваше иное Я на Второй Желтой…
— Нет ее больше, — буркнул Санго Риот. — В пыль.
Женщина кивнула:
— Это подтверждает мою догадку. Разберитесь с ним. Неподконтрольная тяга к разрушению — вовсе не то качество, которое допустимо проявлять Защитнику Асторы. Обещаете?
— Да, — не поднимая головы, отозвался Санго Риот.
И женщина ушла.
Аллея махровых пальм. Многоцветное небо. Тишина звенящая. Потому что ночь. Но Санго Риоту теперь не до сна!
— Эти варвары, — бормочет он, — лезут на Астору с диким, совершенно необъяснимым упорством! Изо всех щелей. Что им здесь надо? Мы, пограничники, конечно, на посту. Взять, к примеру, те же Желтые Планеты…хотя там и брать нечего, так, пыль всякая по орбите… Но они лезут по-прежнему, теперь вот другие! А это значит — изобретают другие, неожиданные уловки, к которым мы не всегда готовы! Ресурсы Границы не бесконечны! Мы гибнем и гибнем. А количество жадных до Асторы миров не уменьшается! Что делать?
Пограничник поворачивает ко мне яростное лицо:
— Вот ты! Ты же обычный человек? Не силач, не гений единоборств, нет ведь? Как ты смог пройти в Хранилище?! Защитить его? Уничтожить черных бойцов, таких же варваров, как и ты? Как ты смог? Кто ты?!
— Землянин? — предполагаю я.
— Землянин, — успокаивается гигант. — Это объясняет, да! Отсюда идея: я найду землян, подобных тебе, для защиты Границы от варваров, подобных тебе же! Ты будешь моим представителем в вашем мире. Вербовщиком.
Я не задумываюсь ни на секунду:
— Нет. И еще раз нет. Я не вербовщик. И не бандит. Не вор и не торговец.
— Надо же, кто бы мог подумать! А кто ты?
— Бывший воспитатель детского сада.
— Тогда ваши детсады — это что-то чудовищное! — заключает Санго Риот. — Что ж! Получается, все меня бросили?
— На высокий ответственный пост, — вставляю я.
— Угу. А вы куда теперь, бывший воспитатель детского сада?
— Я же наблюдатель, — напоминаю я. — Корпус восстановили, так ведь? Отправят на наблюдение куда-нибудь, у нас простои не оплачиваются.
— Арктур и Голубая Вега, — прикидывает мой начальник. — Дикие, жестокие миры. Тебя так тянет бесславно погибнуть?
— Зато там пограничные полисмены не пристают, — объясняю я. — Я почетный гражданин Асторы, но Границы это не касается. Документов и карты идентификации у меня как не было, так и нет. И места жительства тоже. И денег на жизнь.