— Вот и хорошо, — сказала Ника, когда я её нагнала, хотя её слова прозвучали так, словно ничего хорошего в этом не было. — Альтаса работает во дворце дольше, чем я себя помню, — рассказала она, пока мы шли. — Она знает всё. От неё ничего не укрывается.
Её взгляд переместился на меня, когда она это сказала.
Мы свернули на более широкую улицу, которая почти опустела, не считая пары человек. Они облокотились друг на друга и пели песню о море пьяными голосами. Когда мы перебежали дорогу, Ника спросила:
— Так зачем ты сюда приехала?
— Я хотела увидеть море, — сказала я.
— Ты никогда его не видела? — спросила она с нескрываемым удивлением.
— В наших краях о море рассказывается только в легендах.
— И откуда ты?
Я рассказала ей о своей деревне посреди пустыни.
— А-а, ясно. Соляной король.
Ника подняла палец вверх, словно что-то вспомнила.
— Он заработал себе репутацию.
Я кивнула.
— Он правил долгое время.
Он был королём почти тридцать лет — беспрецедентный срок, учитывая тот факт, что молодые и более сильные мужчины всё время пытались отобрать его трон. Конечно, никто не знал, что у власти его удерживал волшебный джинн.
— Я не это имела в виду. Я слышала, что он продавал своих дочерей знатным мужчинам.
Она, должно быть, не знала, что я была одной из этих дочерей, а я не хотела объяснять ей, как именно он использовал ахир.
— А ещё, что он устраивал пиры, на которых он… — её голос переменился, как у человека, который получал удовольствие от сплетен. — … спал со своими жёнами на глазах у своих гостей.
Стараясь придумать другую тему для разговора, чтобы отвлечь её, я устремила взгляд на дворец. Когда мы начали подниматься по ступеням, я сказала:
— Мне показалось, что местным жителям не нравятся люди пустыни.
Ника рассмеялась.
Войдя во дворец, мы прошли огромное помещение, которое называлось атриумом — там был настоящий фонтан с водой! — а затем снова вышли наружу. Дорожка, по которой мы шли, бежала между цветущими кустарниками и прудами прямоугольной формы. Судя по тихому плеску, здесь были ещё фонтаны. Два дворцовых крыла окружали эти сады, точно две руки.
По краям мощёной дрожки землю покрывало какое-то губчатое растение. Ника без колебаний пошла прямо по нему, я сделала то же самое. Хотя мне показалось это странным, словно мы ступали по чему-то ценному. Листья касались моих ног сквозь сандалии. Они были острыми и прохладными, и щекотали пальцы моих ног.
Ника переступила через кирпичный барьер, доходивший мне до щиколоток. Если бы я за ней не наблюдала, я бы об него споткнулась.
— Сад Альтасы, — сказала она ровным тоном.
Постриженные сады дворца определённо закончились, потому что здесь порядка не наблюдалось. Верхушки деревьев, находящиеся в тени, нависали над нашими головами. И только благодаря садовым факелам я поняла, что они были усыпаны листьями. Заросли растений начали попадаться нам на пути, и мне пришлось продираться сквозь них, как это делала Ника. И вот между деревьями забрезжил свет.
— Дурында, здесь есть тропинка!
Голос раздался оттуда, где мерцал свет.
— Расскажи это своим растениям, — крикнула в ответ Ника.
Раздался шорох листьев, и перед нами появилась крошечная женщина. Я смогла разглядеть только её силуэт — её тело и взъерошенные волосы. Её скрюченный палец указал на землю.
— Она вот здесь!
Она отвела нас в сторону, и хотя тропинка действительно была покрыта растительностью, я почувствовала под ногами твёрдую почву.
Ника вздохнула.
— Это Эмель.
Альтаса тут же устремила на меня свой взгляд.
— Та самая солеискательница, которую они мне пообещали?
Ника кивнула.
— Больше я вам не нужна, я пойду.
Она ненадолго задержалась, и когда Альтаса ничего не сказала, развернулась, чтобы уйти.
— Да хранит тебя Вахир.
Это было совсем не похоже на пожелание удачи.
— Иди за мной, — сказала Альтаса. — И не сходи с тропинки!
А затем она пробормотала что-то насчёт того, что завтра придётся очищать тропинку.
Взглянув на дом, я крепко сжала ткань плаща. Это было небольшое помещение, учитывая, что мне пришлось бы делить его с кем-то, кого больше заботили растения, чем я. Я начала молиться о том, чтобы Тави получила более тёплый приём. У меня за спиной возвышался дворец, его белые стены сияли оранжевым светом. Где-то там, за этими стенами, спал Саалим.
— Ты больше не принцесса. Хватит смотреть на этот дворец.