Поредевшая группа вышла на трещавший под снегом лёд, и было неизвестно, какая глубина под ним, и какой толщины лёд. Рискуя провалиться на каждом шагу, полдюжины мужиков своим весом с оружием и провиантом в рюкзаках проверяла прочность льда. Успокаивало только соседство чахлых осин, которые едва ли могли расти на глубоких местах. Мокрые ноги могли привести и не утонувшего по горло партизана к смертельной простуде.
Небольшой бугорок, заросший густо кустарником, встретился в виде награды. Его облюбовали для привала. Идти дальше не было сил, да и наступившая тишина за спиной без автоматного стрекота успокаивала. Оторвались, скорее всего, потому, что немцы были тыловые, в боевых действиях не участвовали и не хотели тонуть в болоте. Могли придти снова танки с боекомплектом, но об этом никому не хотелось думать. Разожгли костёр, чтобы хотя бы немного обогреться и высушить обувь и одежду.
Фёдор сидел у костра, не в силах скрывать боль в груди. Командир, чтобы его ободрить, сказал:
-Слышь, Фёдор! А письмо твоё я с самолётом отправил!
Фёдор повернул голову, встретился глазами с командиром и через силу улыбнулся:
-Спасибо, товарищ майор!
Надя встрепенулась, лицо её выразило немое изумление.
-Кому ты послал? Жене? - спросила шёпотом. Она даже не ждала ответа, заранее почувствовав, что у такого красавца обязательно должна быть жена.
А он, уперев глаза в костёр, молчал, думая о том, как же там в тылу живут его родители, которых перед войной притесняли власти, допытываясь у отца, в каком он чине был в царской армии. Мать его, когда отца забирали в первый раз на допрос, вцепилась в мужа, не давая его увести со двора, отчего сотрудник ВЧК толкнул её с крыльца, и она сломала ногу. С тех пор нога её срослась неправильно, мать стала сильно хромать.
Инвалидность её прошла для власти незамеченной, потому что она всю жизнь жила за спиной мужа и не работала. Арест мужа грозил ей если не голодной смертью, то уж во всяком случае не сладкой старостью. Он послал письмо Прасковье, надеясь, что жена весть о нё передаст и родителям.
-У тебя дети есть? - услышал Фёдор шёпот Нади и очнулся. Воспоминания рассеялись, реальная действительность обожгла всполохом костра. Стал слышен негромкий разговор партизан, обсуждавших дальнейший план действий.
Фёдор понимал, что никакими ухищрениями эта маленькая группа бойцов не может расчитывать на выход из этого лабиринта болотистой местности, в который их загнали немецкие танки. Дальше идти было бесполезно, пеотому что и на другой стороне болота был враг, который ждал их выхода, чтобы уничтожить всех до единого. Самым верным выходом было вернуться назад по своим следам.
глава 35
Вечером примчался Каргашин с новостью.
-Представляешь, мне дают в Художественном Фонде два приглашения! Мы будем иметь право садиться на любой грузовой теплоход и путешествовать по Волге!
-Что, писать этюды? - уточнил Николай.
-Ну, я буду отдыхать и веселиться, а ты можешь писать этюды.
-А сколько платить?
-Да деньги только на питание возьмём, а плавание, конечно, бесплатно. Ну, пошли за документом на право этого отдыха!
В Художественном Фонде директор Непряхин посмотрел на Николая и спросил Каргашина:
-А этот мальчик - твой родственник, что ли?
-Это студент Лубин. Мы с ним в одной группе у одного преподавателя Х.
-А, да-да! Вспоминаю. Кажется, вы на Сельхозвыставке работали года два назад?
Когда они вышли из кабинета директора, Каргашин ухмыльнулся, глядя на Николая через свой курносый нос:
-Вот уж точно - маленькая собачка до старости щенок!
Прасковья повздыхать успела не больше одного часа. За это время она успела натолкать полный чемодан трусов, маек, носков и полотенец. Сам Николай набрал гору картона грунтованного, красками заполнил этюдник, в пакет сунул полбуханки хлеба, немного сахарного песку. Таким образом Николай был нагружен под завязку. Сам Каргашин ехал налегке с одной сумкой, которая была плоской, как клоп, просидевший в саркофаге Тутанхамона четыре тысячи лет.
Они быстро доехали на автобусе до пристани в городе Сарапуле. Бумага, которой их снабдил директор Художественного Фонда, была настолько действенной, что капитан теплохода немедленно освободил одну каюту.
Когда матрос отдавал шваровы, подбежал ещё один студент из группы Николая - Дукин Саша. Радость Каргашина была шумной, но Николай отнёсся к дополнительному попутчику без энтузиазма. Дукин рисованием не увлекался, учился, как Каргашин, ровно столько, и ни секунды больше, нажимая на черчение и общеобразовательные предметы.
Куда поедет теплоход, всем троим было безразлично. Лишь бы плыл. Поплыли в Пермь. На корабле было двухразовое питание, не густо, конечно, для растущего организма. Платить надо было семнадцать рублей сразу на месяц. Казалось бы, не дорого, но месяц на одном теплоходе они ни разу не проплавали. Каргашин был солидным для своего возраста, он и договаривался о смене теплохода. Николая же сначала принимали за мальчика из-за чрезмерной моложавости, не наеденного лица и тела.
Скоро, однако, это мнение менялось, когда он брал в руки топор и демонстрировал колку дров для камбуза на уровне циркового номера. Капитан смотрел с мостика на неожиданно мощный торс Николая, мелькавшего в наклонах, и глаза его сияли теплотой.
-Где это ты, молодой человек, так навострился колоть дрова? - спросил он, когда тюлек пять рассыпались от точных ударов топором.
-В деревянном доме, - улыбался в ответ Николай.
Почти постоянно Николай писал этюды, пользуясь тем, что теплоход против течения плыл медленно. Смена ландшафта всё-равно требовала махать кистью с не меньшей скоростью, чем топором. Уважение команды к Николаю росло, в то время как Каргашин и Дукин выглядели балластом для команды теплохода. Некоторые матросы роптали, что им приходится закупать продукты на этих двух бездельников.
Команда теплохода любила смотреть, как на белом картоне появлялись их портреты или пейзажи. Чтобы не ронять свой престиж, Каргашин становился инициатором смены теплохода. Снова приходилось платить за питание, поэтому дополнительно прикупать продукты Николай не мог, терпел двухразовое питание. По молодости своей Николай не решался продавать портреты, хотя у него и просили.
Побывали друзья во многих городах. Когда Дукин их покинул, друзья этому только обрадовались.
Скоро они доплыли до Усть-Донца, который был недалеко от Астрахани. Здесь теплоход застрял надолго, можно было плавать в заводи сколько угодно. Вода была необыкновенно тёплой, песок очень горячим, жара стояла ежедневно, но писать этюды Николай не прекращал, пока не кончится картон.
Каргашин бегал в поисках девушек. Николаю довелось увидеть однажды настоящую принцессу.
Он рисовал откровенную дурнушку на фоне пейзажа. Портрет получился слегка приукрашенный, когда позади себя он почувствовал присутствие зрителя. Он просто обернулся, чтобы убедиться в этом, и чуть не выронил кисть от изумления. Красота девушки ему показалась неземной! Но это длилось не больше мгновения. Сказав - похоже - ангел во плоти исчез, будто и не был.
Девочка простодушно сказала, что это её сестра. Николай потерял дар речи на целую вечность! Рисовать девочку расхотелось, и он машинально окружал лицо дурнушки красивым пейзажем.
-Девочка, видимо, гордилась своей сестрой, почему и сказала:
-Мы живём вместе.
-Да? - сделал удивлённое лицо Николай.
-И мы спим на одной кровати, потому что у нас маленький дом. Но допоздна мне не дают спать её мальчик.