— Ну что? Двинемся? — спросил Ридер, когда все оказались вместе.
— Конечно, — сказал Джон. — Надо исследовать. Может быть, это просто пещера.
Первым пошел Ридер, держа лампу перед собой. За ним шел Карл, хотя Джон очень просил пропустить его вперед. Джона поставили предпоследним, за ним уже шел только Цезарь.
Метров пятьдесят прошли довольно быстро. Но дальше проход сужался, надо было опускаться на четвереньки.
— Да. Тут непросто пройти, — сказал Карл, плечи которого уже с трудом протискивались между камней.
Он снял свою шубу. То же самое сделали остальные мужчины.
Еще метров через двадцать Ридер вдруг остановился.
— Что? Что там? — заволновались мужчины.
Ридер двинулся вперед. Мужчины тоже и вдруг оказались в огромной пещере, потолка которой почти не было видно.
Летучие мыши облепили стены. Они спали сейчас, а было их множество.
— Жуткое местечко, — сказал Ридер.
Джон остановился как вкопанный. В небольшом углублении стены лежал человек.
Ридер осветил его лампой и сказал:
— Так вот где ты, парень…
Это был труп супруга Мэри. Ридер узнал его только по одежде. Подземные крысы и прочие твари сделали свое дело — только кости неприятно белели в свете ламп.
Ридер наклонился над трупом и сказал:
— Парня расстреляли. Смотрите, задней части черепа нет. Пуля вошла с очень близкого расстояния. Скорее всего, стреляли в упор. Надо будет завтра забрать останки.
Обследовав пещеру, мужчины двинулись дальше и уже скоро снова оказались на открытом пространстве.
Да, это был настоящий проход, о котором никто не знал в Лате. Очевидно, Стенсон тоже не знал, потому что ни разу не воспользовался им.
— Значит, мужа Мэри убили эскимосы? — спросил Джон.
— Его убил Наг, — сказал Ридер. — Видно, парень выследил его и нашел этот проход.
— Но вы же сказали, что его расстреляли.
— Когда спящему человеку стреляют в лоб, это тот же самый расстрел.
— Очень интересно, — сказал Джон. — Он следил за Нагом, а потом взял и уснул вдруг ни с того ни с сего.
— Да, парень, именно так.
— Но как это возможно?
— Не забывай, что Наг — шаман.
— Я не верю во всю эту ерунду.
— А мы верим, — сказал Карл. — Я своими глазами видел, как Наг заставил шевелиться мертвого старика Чарли.
— Точно, — подтвердили другие мужчины. — Все это видели.
— Ну ладно, — сказал Ридер. — Пора возвращаться. Карл и ты, Сэм, останетесь здесь. Потом я пришлю вам смену. Этот проход тоже надо охранять.
— Погодите, мистер Ридер, — сказал Джон. — С этой стороны его охранять бессмысленно. Никто не услышит стражников в поселке, если даже они поднимут тревогу.
— Это верно, — подумав, согласился Ридер. — Значит, будем охранять у водопада.
Бандиты напали на поселок через три дня.
Как ни готовились к нападению жители, а все равно бандиты застали их врасплох.
Да оно и понятно — жили в поселке совсем не солдаты, а простые труженики, которым приходилось весь день заниматься своими делами. Кто-то ушел в лес, кто-то работал по дому, вместе после начала тревоги собрались только минут через десять.
Первыми объявили тревогу как раз стражники возле потайного прохода. Двоих бандитов, показавшихся из-за водопада, они уложили на месте. Те так и умерли с выражением крайнего удивления на лице. Они считали, что именно здесь их никто не будет ждать.
С другой стороны ущелья бандиты накатились лавиной, когда мужчины поселка уже кое-как собрались и заняли оборону в специальных деревянных срубах с бойницами. Поэтому первая атака была отбита.
Джон, конечно, не сидел на месте. Он перебегал от одной группы обороняющихся к другой, везде ему казалось, что самое опасное место не здесь, и он снова перебегал.
Бандиты напали в сумерках, но было их прекрасно видно. Правда, Джон так и не заметил, что уложил хоть одного из своего ружья. Вообще в пылу схватки он мало что понимал. Вдруг ему казалось, что бандиты уже заняли поселок и наступают с тыла, вдруг он принимал своих за чужих. Вдруг он чужих принимал за жителей поселка. Вообще настоящий бой мало походил на стройные описания книжных баталистов. Это было безумие. Именно безумие. Страх, кровь, крики, бестолковщина и бессмыслица.
Как ни старался Джон, он так и не мог понять, где же основные силы бандитов? Где же основные силы поселенцев? То там, то здесь вспыхивали беспорядочные выстрелы, но когда он оказывался на месте, выстрелы раздавались совсем в другой стороне.