И чтобы избавиться от неугодного ей мальчонки, начала она нашёптывать, да каждый божий день зудеть, чтобы, значит, муж отвёз Ваню в море и оставил его там. Море, мол, всё спишет, никто и не догадается как дело было - утонул, да и утонул.
Погоревал старший брат, погоревал, да делать нечего, согласился он сделать так, как жена требует: куда деваться, уж очень он любил её - она красивая была, да ласковая с ним. А как она с братишкой обращается, не знал. Она в его отсутствие свирепствовала.
Жизнь рыбака в основном в море проходит, вот он и пропадал целыми днями на лодке - то парусом управлял, то сети ставил. Не знал он об истинной причине ненависти жены к его младшему братишке. А она всё наговаривала, всё зудела, что, и лентяй он и лежебока, и что не слушается он её, дни проводит с друзьями - такими же отпетыми бездельниками.
Долго он сопротивлялся, но когда каждый день тебе говорят об одном и том же, поневоле начнёшь сначала сомневаться в себе, а потом и вовсе решишь, что говорят правду. Как говорится, капля воды камень долбит. И он сдался - жена добилась своего.
Как-то позвал старший брат Ваню в лодке прокатиться, да заодно и помочь ему. Ваня рад-радёхонек, что сможет хоть на время избавиться от злой золовки, и с радостью согласился.
Подняли они парус на лодке, и вышли в море. Погода выдалась прекрасная: небольшой бриз нёс лодку всё дальше и дальше в море. В этот день много рыбаков, подняв паруса, пошли за рыбой. Лагуна, словно сидящими на воде белокрылыми чайками, покрылась парусами.
Ване радостно, он даже лодкой немного поуправлял. Далеко они заплыли - уж берега совсем не видно стало. Ваня и спросил у брата, зачем так далеко уплывать, можно и ближе к берегу рыбы много наловить. Нет, ответил брат, там рыбаков много, а не рыбы. Вот подальше уплывём, сети поставим, знаешь, сколько рыбы наловим? Сколько, поинтересовался Ваня? Много-много, отвечает брат. Это хорошо, согласился Ваня.
Вот плывут они дальше. Ваня наклонился к воде, чтобы рукой воду потрогать, а брат взял да руль круто и повернул - Ваня бултых, и в воде оказался. Брат нарочно так сделал, чтобы Ваню утопить в море.
Развернул брат лодку, и домой поплыл. А Ваня вынырнул, смотрит, а брат от него уплывает. Стал он звать брата: «Братик, оглянись назад, ты меня потерял! Я не доплыву сам домой, забери меня!»
А лодка всё удаляется и удаляется. Не слышит брат крика Вани, а может и слышит, да делает вид, что не слышит. И тут понял Ваня, родной брат решил его погубить, смерти предать. Видно не смог он перечить жене своей, не смог устоять против её просьбы-приказа.
Ваня побился, побарахтался в воде, покричал, покричал, да что толку - не возвратился брат за ним. Устал Ваня, из сил совсем выбился, и стал тонуть.
А в это время одна рыбка, то ли в гости к кому плавала, то ли ещё по каким делам, возвращалась к себе, наверное, домой. И увидела она, как какой-то мальчик в воде барахтается и вот-вот тонуть начнёт. Подплыла она поближе к нему, и сразу узнала - это же тот мальчик, что к ним в гости приходит на берег, и их вкусными хлебными крошками и зёрнышками кормит! Надо помочь ему, решила она, и быстро позвала знакомых ей морских коней - слава богу, они недалеко паслись.
Приплыли морские кони, подхватили Ваню, и понесли его к самому морскому царю, Нептуну. Рыбка тоже с ними поплыла, наверное, чтобы рассказать царю, кого она решили спасти.
Приплыли они, стража их пропустила во дворец, не посмела задержать. Знали стражники, эти морские кони были из царской конюшни.
Опустили кони мальчика перед царём, а сами позади стали. Рыбка же вперёд выплыла, и говорит: «Царь, уважаемый государь, помоги этому доброму мальчику. Он нас, рыбок, привечал, никогда не обижал, пшеничными да рисовыми зёрнышками подкармливал».
Царь вначале строго нахмурил брови - по морю волны так и заходили, так и заходили - видно не понравилось ему, что покой его нарушили. А когда рыбка рассказала, что она ненароком увидела там, на поверхности моря: как мальчик выпал из лодки, и как его оставили на погибель, царь смягчился.
Море сразу же перестало волноваться. И рыбаки, что ловили рыбу в лагуне, даже решили, что это было небольшое подводное землетрясение, но, слава богу, обошлось, не причинило никому вреда.
А смягчившись, царь милостиво разрешил морским коням и рыбке остаться, а Ване сказал: «Уж коль попал ко мне, то не обессудь, поживёшь у меня некоторое время». На что Ваня ответил: «Спасибо тебе царь-государь за приветливые слова. Пожалуй, поживу я у тебя некоторое время, а там посмотрим».