Кинулись слуги исполнять царский приказ, побегали туда-сюда - нет нигде Вани! Прибежали они к царю, головы поднять бояться, чтобы на царя посмотреть, и докладывают, так мол, и так, не нашли мы Ваню.
Осерчал царь, рассердился, стукнул скипетром по волшебному всевидящему зеркалу, да так, что чуть не разбил, и говорит: «Ну-ка покажи, где мой любимец находится?»
Зеркало сначала лёгкой рябью покрылось, а затем слегка посинело, а потом уж внутри него царь Ваню увидел, а увидев, сразу догадался о Ваниной затее. И приказал тут царь своим слугам изловить Ваню, и пред его грозные очи поставить.
Слуги весь народ подводный подняли, и приказ царский прочитали - найти, изловить Ваню, и к царю доставить!
Плавающие у берега акулы, услышав приказ грозного царя, перехватили беглеца почти у самого берега, и к царю быстренько доставили.
Грозно Морской царь на Ваню посмотрел, и говорит; «Я принял тебя в своём царстве-государстве, грамоте и разным наукам обучил, а ты убежать собрался, неблагодарный? Так нет, с сегодняшнего дня под замком сидеть будешь!» Хлопнул в ладоши, охрана подхватила Ваню, и в дальнюю пещеру уволокла. С этого дня стал Ваня подводным узником.
Друзья-товарищи быстро о нём думать-вспоминать перестали - как против воли царя пойдёшь, сказали они друг другу? Раз человек попал царю в немилость, значит что-то плохое совершил, а мы с «плохими» не дружим!
* * *
Так бы и продолжалась скучная, безрадостная жизнь у Вани - тюрьма, хотя и подводная, не сахар. Но принцесса уговорила отца простить Ваню, и дать ему свободу.
Царь погладил дочурку по голове, вытер платочком заплаканные глаза, и приказал выпустить узника из тюрьмы.
Наверное, Ваню вскорости женила бы на себе принцесса Осьминожка, и стал бы он зятем Морского царя, если бы не объявился у него злейший, и конечно же тайный, враг - смертельный враг! И был этим тайным врагом не кто иной, как сам... «Главный» министр двора его величества - морской змей.
Главный министр был не только злым, но и умным, и коварным, как все змеи, а тем более первые министры. Он давно сам хотел жениться на принцессе и стать родственником царю, а затем и отобрать у него Престол, то есть самому стать Морским Царём. Он тайком, когда царь по каким-то своим делам покидал трон, садился на него, как говорится - примерял, только ещё не насмеливался корону царскую примерить.
Он конечно же видел «какими глазами» смотрит на Ваню принцесса, и конечно же понимал, если он срочно не примет «соответствующих мер», не видать ему царской короны как своих ушей! И он взялся всерьёз извести Ваню, опорочить его в глазах царя, а самому ещё больше утвердиться на своей должности.
Первый министр придумывал всякие гадости и всё это приписывал Ване. А однажды даже насмелился прошептать царю на ухо, что вот, мол, Ваня хочет жениться на принцессе и захватить, вернее, отобрать у него Престол.
Царь слушал шёпот своего главного министра, а сам тайком улыбался в бороду. Ему давно уже шпионы донесли о злых кознях змея, он понимал, почему его министр так старается очернить Ваню.
И вообще, он давно уже привык считать Ваню своим приёмным сыном, и объявил бы об этом народу, если бы не любовь его дочери к этому мальчику, как ласково называл он про себя Ваню. Он давно уже решил женить Ванюшу на своей дочери и, сделав его главным визирем, убрать от себя надоевшего ему, корыстолюбивого змея.
Но Ваня ничего этого не знал, Он, как говорится, был не в «теме», он продолжал добросовестно учиться. Особенно ему нравились юридические науки и экономика. Учиться, то он учился, но о побеге из подводного царства тоже не забывал. В первый раз не получилось, говорил он себе, попробую ещё раз, а не получится..., сто раз буду пытаться, а всё равно убегу. Такой была его тайная, заветная мечта!
Старый сом, видя его прилежность к знаниям, иногда говорил царю, какой ученик у него добросовестный, прямо отличник. И если Ваше Величество позволит, продолжал он старчески слабым голосом, то он, его ученик, впоследствии, когда старый учёный выйдет на пенсию, заменит его в свите короля, и станет главным учёным при царе.
Нептуну такой отзыв старого учёного о мальчике очень нравился. Он считал, что, если бы не он, царь, то так бы и пропал Ваня в безвестности, перешёл бы в категорию утопленников. А думая так, при этом гордо задирал голову - посмотрите, мол, на меня, какой я умный и прозорливый!