Русы говорили громко, перебивая друг друга и хохоча. Кто-то из наемников топнул ногой, и в погреб просыпались тяжелые земляные комья. Потом русы ушли.
— Дядя Мичура… — снова завела Сайми. — Отпусти! Я сражаться хочу!
— Ты что, совсем безголовая?! — взорвался тот. — Сражаться она хочет! А нас на кого бросишь? Я — калека. А ведь у нас княжна. Кто ее защитит? Паруша?
Ильмерь встрепенулась.
— Так эта девочка — Туйя? Дочь Волха? А где Ялгава?
— Ялгаву убили русы, — ответила Сайми. Она искала на лице Ильмери хотя бы след мстительного удовлетворения, но та снова откинулась к стене и замолчала — словно заснула.
Сайми поняла, что повязана по рукам и ногам. Кроме нее, дочку Волха действительно некому защитить. Так что не геройствовать ей — придется принять смерть в этом подвале.
И снова шаги. Наемники опять подошли к их убежищу слишком близко. Что им всем, здесь медом намазано?! Но эти русы, похоже, спешили и были чем-то встревожены. Они не собирались задерживаться у разграбленного подвала.
— Мама? — громко, спросонья подала голос девочка. И заплакала. Русы на полуслове прервали свой разговор. Сайми окаменела. А вот и смерть…
Паруша, причитая, очень крепко прижала Туйю к себе. Девочке стало трудно дышать, она начала вырываться и плакать все громче. Но это уже не имело значения. В проем подвала бросили горящий факел. Следом за ним неуклюже спрыгнул первый из наемников. В кровавом свете пламени показалось его растерянное лицо.
— Доброжен?! — удивленно воскликнул Мичура, не опуская меча.
Доброжен смущенно попятился. Русы швырнули его в погреб, как котенка. Они убьют его, не раздумывая, если он проявит строптивость.
— Эй! — крикнули сверху по-словенски. — Кто там?
Доброжен поднял факел.
— Прости, — прошептал он одними губами и заорал: — Здесь Мичура! И три женщины. Одна из них…
Он поперхнулся на крике, испуганно глядя на меч, пронзивший его грудь, а потом упал.
— Гнида ты, — спокойно сказал Мичура, вынимая оружие. И покачал головой: — Княгиня, если они узнают, что ты здесь, — беда. Они не простят тебе убийства Альва.
— Доброжен! Доброжен, сукин сын! — орали сверху.
— Доброжен неудачно спрыгнул, — крикнул Мичура. — Он не может сейчас говорить.
— Мичура? Кто там с тобой? — спросил молодой голос.
— Здравствуй, Мар, — проворчал Мичура. — Здесь со мной какие-то бабы. Я их не знаю.
— А у тебя уже и здесь бабы? — расхохотался кто-то из русов.
— Вылезайте, — велел Мар.
— Нет, — усмехнулся Мичура. — Хотите — сами спускайтесь по одному. Только осторожно, а то как Доброжен, сломаете ногу. Или шею.
Наверху зашептались по-русски. Потом Мар сказал:
— Мичура, а ты ведь врешь. Там с тобой эта сарматская сука, бывшая словенская княгиня. А что за ребенок плакал? Не дочка ли новгородского князя? Мичура, тебя мы отпустим. Возвращайся в Словенск. Кто там с тобой еще — тоже можешь забирать. Оставьте нам сарматку и ребенка, а сами уходите, пока я не передумал. А то подожжем погреб, все сдохнете.
— Иди к лешему, — ответил Мичура.
— Не будь дураком, Мичура, — вдруг глухо сказала Ильмерь. — Уходи. Бери Парушу, чудянка пусть девочку выдаст за свою. Может, правда, поверят и отпустят? А меня они живой не найдут.
— Ты что… — Мичура от возмущения запнулся. — Ты что, княгиня, такое говоришь?! Тебя мне Волх Словенич доверил, а я побегу свою шкуру спасать? За кого ты меня принимаешь?
— Так не только же о тебе речь, — пожала плечами Ильмерь. — Эти-то почему из-за меня гибнуть должны? Эй, русы! — неожиданно крикнула она. Но Мичура довольно грубо заткнул ей ладонью рот.
— Делайте, что хотите, бабоньки, — сказал он. — А княгиню я к ним не пущу.
— Вот и правильно, — спокойно сказала Сайми, хотя внутри у нее все замерло от животного ужаса. Если русы подожгут погреб… успеют они почувствовать, что горят заживо? Или все-таки сначала задохнутся в дыму?
— Эх, заманить бы их сюда да перебить по одному, — сказал Мичура. Так говорят о чем-то несбыточном. Он и сам понимал, что русы ни за что не полезут в погреб, где прячется вооруженный враг. Зачем, когда можно выкурить его, как лису из норы?
В погреб упали охапки соломы. Еще и еще — целый стог. Сайми чувствовала себя, как зверь в западне, и готова была по-звериному биться в панике. Из последних сил она напоминала себе, что она — человек. Она и умереть должна достойно. Вот как Ильмерь. Она, похоже, ничего не боится. Или ей уже все равно?
— Ой, мамочки, — всхлипнула Паруша. А Туйя наоборот замолчала, обхватив ручками ее шею.
— Иди, милая, — подтолкнул ее Мичура. — Может, они тебя и не тронут. А вот девочку им отдавать нельзя.
— Одной идти? — ужаснулась Паруша. — Никуда я одна не пойду!
В погребе запахло дымом. Уроненный Доброженом факел подпалил солому. Сайми затопала сапогами, вбивая пламя в землю, но от ее усилий оно еще больше разгоралось. А русы для надежности швырнули вниз еще один факел.
— Выходи, Мичура, в последний раз предлагаю, — крикнули сверху. — Ох, как запахнет сейчас жареным!
Сайми казалось, что уже сейчас ей нечем дышать, хотя дыма пока было немного. У нее мелькнула мысль: может, все-таки высунуться наверх? Пусть убьют — зато напоследок глотнуть свежего воздуха. И потом, может, русы ее не тронут? Кому она нужна?
Ильмерь словно услышала ее мысли.
— Незачем всем здесь погибать, — снова заговорила она. — Если, Мичура, ты так трясешься, чтобы я не досталась русам, возьми и убей меня своей рукой. А сами поднимайтесь. Уж лучше от русских мечей погибнуть, чем здесь вместе с крысами сгореть. Давай, Мичура! Я бы сама… Но чувствую — не смогу…
Ильмерь бессильно опустила руку с кинжалом.
Сайми поймала себя на том, что тоже мысленно советует Мичуре: давай, мол. Это выход. Пусть любая смерть — только наверху…
— Не могу я, княгиня… — пробормотал Мичура.
— Так что мне, чудянку просить? — крикнула со слезами Ильмерь. — Эй, как там тебя? Сайми? Может, ты посмелее? Сможешь?
Сайми в ужасе отшатнулась. Солома затрещала, и по погребу пополз густой дым. Русы что-то еще кричали сверху, но их было плохо слышно.
— Эх ты, — с горькой укоризной вздохнула Ильмерь. Она снова посмотрела на свой кинжальчик. Один взмах, один удар — как тогда, с Альвом. Но так трудно это сделать… Дым ел глаза, вызывал назойливый кашель…
— А-а-а! — закричал Мичура и бросился на нее с мечом. Сайми судорожно стиснула руки. И вдруг земля под их ногами качнулась — раз, и другой, еще сильнее. Наверху послышались испуганные крики. Погреб встряхнуло так, что все попадали кто где стоял. Посыпалась со стен и с проема земля, заваливая огонь. А русы снаружи кричали, убегая, как будто сам смертный ужас предстал перед ними.
У южной стены шла последняя битва. Новгородцы — те, кто остался в живых, — бились уже не за город, который перестал существовать. И не за жизнь, ибо силы были неравны, и на победу никто уже не рассчитывал. Из трехсот ребят, пять лет назад ушедших с Волхом из Словенска, в живых осталось около сорока — жалкая кучка. Русы потеряли всего тридцать, не считая Альва. За них был их опыт боев и разбоев, а также помощь черных быков.
И несмотря на это, никто из новгородцев не просил пощады. Может, кто и хотел бы — да что толку. Даже трусам было ясно, что наемники никого не пощадят. Поэтому даже трусы дрались, уже мечтая о последнем ударе, уже надеясь, что вот-вот все кончится и наступит покой… А смелые дрались, потому что не хотели умирать на коленях.
Еще издалека бегущий Волх увидел Бельда, бьющегося спиной к спине с Соколиком и Кулемой.
Волх остановился и крикнул:
— Эй!
Ни свои, ни враги не обратили на него внимания. Он одиноко стоял посреди городских руин, а битва продолжалась. Ситуация была до того нелепой, что Волх нервно рассмеялся. Потом набрал в грудь побольше воздуха и заорал что есть мочи: