Да пошли они к лешему, если так думают! Волх с вызовом посмотрел прямо в глаза — сначала скорбно застывшей Шелони, потом всей площади.
— Я не убивал Волховца! — крикнул он.
— Чем докажешь? — донеслось из толпы.
— Правильно, — подтвердил Хавр. — Тут одних слов мало. Да и о чем говорить? Кому, кроме тебя, нужна эта смерть? Бедный мальчик, — страдальчески покачал головой рус.
Гул на площади сменился молчанием. Ледяная логика Хавра была непробиваемой. В самом деле — кому, кроме Волха? Но именно эта очевидность таила в себе разгадку… Да Хавр сам и убил! — озарило Волха. Ну, или приказал кому-то из своих подручных.
Площадь молчала все более грозно. Волху стало жутко. Хавр сделал беспроигрышный ход. Братоубийцу не простят, ему никто не поверит, его никто не станет судить! Толпа, которая вчера ела у него с ладони, разорвет его в клочья, затопчет, забьет камнями насмерть.
— Хорошо, давайте разберемся, — выступил вперед Бельд. Его рука успокаивающе легла Волху на плечо. Но только Волх почувствовал, что она дрожит. — Скажи нам, Волх, где ты был этой ночью.
— Где был, там меня нет, — угрюмо ответил Волх. Страх боролся в нем с гонором. Почти с ненавистью он вглядывался в разинутые от любопытства рты. Вчерашний прилив любви к людям пропал без следа. Это сброд, а он — он! — должен перед ними оправдываться. И все же он должен что-то сказать…
— Я был пьян, — нехотя признался он. — Я где-то ходил… по городу…
Хавр расхохотался. Потом, спохватившись, снова сделал скорбное лицо.
— Детский лепет! Где-то ходил, а потом заглянул к брату…
— Волх, вспомни, где ты ходил, — устало попросил Бельд.
— Я не помню! — заорал Волх.
— Совсем ничего не помнишь? — укоризненно спросил звонкий женский голос.
На крыльце появилась Сайми. Она чуть не споткнулась о тело Волховца и с трудом удержала равновесие.
— Как мы встретились у дверей трапезной, не помнишь? И как пошли потом… вместе… к тебе… И что делали там до рассвета, тоже не помнишь?
Толпа ахнула — и тут же загудела, заулюлюкала, заржала. Сотни взглядов со скабрезным интересом остановились на Сайми. Бельд побледнел и закрыл глаза. Сайми, напротив, покраснела до слез, но стойко держала удар.
У Волха голова шла кругом. Сайми врала… или не врала… или врала наполовину… Но она опять спасала ему жизнь, и может быть, не случайно сломался оберег…
— Что орете? — подбоченилась Сайми. — Как будто никто не знал, что я его любовница, что я в мужском платье ушла за ним из Словенска. И эту ночь мы провели вместе, вот так! Клянусь богами, — дерзко добавила она и вздернула подбородок еще выше.
Сейчас Волх боялся только одного: что толпа под горячую руку разорвет и Сайми. Но поглумившись вволю, народ начал рассуждать.
— Девка правду говорит, не стала бы она на себя наговаривать.
— И княжич смутился. Он молчал, чтобы ее не позорить. А видишь, как все открылось-то!
— Но если Волх с девкой ночь провел, то кто же молодого князя убил?
— Кто? Кто?!
Окаменевшее лицо Шелони обмякло. Она наконец опустилась на колени перед телом младшего сына и подняла на Волха измученный взгляд.
— Кто же это сделал, сынок?
И тогда Волх очень громко и отчетливо крикнул:
— Это сделал Хавр!
Снова вздох изумления, ропот, протестующие крики…
— Я?! — негодующе взревел рус. Он выпрямился во весь рост, черный мех плаща топорщился за плечами, словно шерсть на бычьей холке. — Я?! Сына моего друга и господина? Да как у тебя язык повернулся! И потом, словене, — Хавр выразительно развел руками, — посудите сами, зачем мне убивать Волховца?
— И в самом деле, — Клянча озадаченно почесал кудри. — Зачем? Волх Словенич, я не сомневаюсь, что это не ты. Но Хавр? Да он пылинки должен был сдувать с твоего брата! Не понимаю…
— А я понимаю! — Бельд улыбнулся своему озарению. — Хавр его подставил. Отличный способ уничтожить Волха чужими руками.
— Именно, — Волх благодарно хлопнул Бельда по плечу. — Я утверждаю, — снова крикнул он на всю площадь, — что Хавр это сделал либо сам, либо велел кому-то из своих людей. И я берусь это доказать.
— Как?!
— Да, очень интересно, как? — оскалился Хавр. Он презрительно щурил глаза, но Волх чувствовал его с трудом сдерживаемый гнев.
— Как полагается между воинами, — холодно ответил он. — В поединке. Мы будем биться с тобой на мечах, пока один из нас не падет от руки другого. И если боги будут на моей стороне, пусть город признает меня своим князем, а русская дружина уйдет из Словенска. А если нет… Что ж, тогда мне будет уже все равно.
— На мечах, говоришь? — усмехнулся Хавр. — Хорошее дело. Только у тебя откуда взяться мечу? Ты клялся не носить в Словенске оружия.
— Я клялся не тебе, а брату, — надменно возразил Волх. — Но он мертв — а вместе с ним умерла и клятва. Дайте кто-нибудь меч! — потребовал он.
Ответом была тишина и смущенный ропот. Кроме русов, мечи были только у старой дружины. Отдать меч Волху значило открыто его поддержать — против Хавра. Время шло. Хавр хранил ядовитую ухмылку. Волх держал лицо — но чувствовал, что все пропало. Толпа начинала терять терпение…
— Держи, Волх Словенич! — к крыльцу, прихрамывая, протолкался Мичура. Он протянул Волху меч. — Не княжеский, конечно, но чем богаты… Помогай тебе боги, сынок!
Волх принял меч и, едва сдерживая торжество, направил острие в сторону Хавра. Тот пожал плечами и слегка приподнял в ножнах свое оружие.
Толпа прервала молчание, оживленно и облегченно загудев.
Идея поединка пришлась по вкусу всем. Дружинникам-«старикам» понравилось обращение к традиции. За годы существования Словенска никто еще не доказывал свою правоту этим древним способом. Они оживленно обсуждали, где соперники будут драться. Русы тоже были довольны. Они не сомневались в силе своего старшего воеводы, а поединок считали легким путем к власти над Словенском. Ибо, убив претендента на княжеский престол, кто как не Хавр сам становился князем? Молодая дружина, напротив, после событий в Новгороде свято уверовала в непобедимость Волха.
Попробовали вмешаться старейшины — дескать, нужны ритуалы, очистительный пост и молитвы, иначе это не суд богов, а просто драка. Но их никто не слушал. Биться решено было немедленно. Вслед за Волхом и Хавром весь город устремился на Перынь — туда, где боги могли непосредственно принять участие в поединке.
Сосредоточенный, молчаливый, Волх шагал впереди. Он не слышал хвастливых подначек русов, слов друзей, бессвязных причитаний Шелони. В бесприютности холодного дня он пытался нащупать присутствие богов. А вдруг они заняты сейчас чем-то другим? А вдруг он все же ошибается, и Хавр тут не причем? Тогда — только меч против меча, сила против силы, один на один, и ничье плечо не окажется рядом. Даже царю Леониду было легче в Фермопилах — рядом с ним стояли верные триста…
Непогода крепчала, и вчерашнее лето уже всем казалось сном. Излучина реки покрылась рябью, словно серебристой чешуей. На волосах и одежде оседала холодная морось. Сайми убирала с лица непослушные влажные пряди, но они липли снова и снова — точь-в-точь как страшная мысль: она опять накликала беду. И теперь он может умереть прямо сейчас, на ее глазах. Такова будет плата за волшебную майскую ночь, которую они провели вместе.
Поляна перед капищем Перуна была изрыта корнями сосен. Волх походя отметил это: вот глупо будет просто-напросто споткнуться. Зрители образовали круг, в центре которого остались только двое соперников.
Хавр сбросил бычью шкуру на руки одному из своих дружинников, затем ленивыми движениями расстегнул кольчугу. Он только что не зевал, всем своим видом показывая презрение к противнику. Волх тоже остался в одной рубахе. На фоне могучего, высокого руса он казался совсем мальчишкой, которому даже меч великоват.
Играя мечом, Хавр то кошачьей поступью двигался по кругу, то останавливался, широко расставив ноги и насмешливо скалясь. Эта улыбка раздражала Волха. Какая-то мысль — или воспоминание? — вертелась совсем близко, мешая сосредоточиться на движениях противника. Поэтому Волх едва не пропустил первый, молниеносный выпад. Меч Хавра со страшной силой ударился о его клинок. Волх чудом устоял на ногах под этим напором. Хавр снова оскалился.